Di atas kertas, tidak banyak yang bisa dimainkan Viper saat mereka memulai pertandingan final musim XFL pertama mereka melawan Seattle Sea Dragons pada hari Minggu pukul 4 sore.
Yang ini mungkin lebih tentang getaran akhir musim.
“Sulit untuk merasakan rasa asam di mulut Anda selama tujuh bulan lagi,” kata pelatih Rod Woodson. “Aku tidak menginginkannya. Hal baiknya adalah kami memiliki permainan lain dan kami bisa pergi ke Seattle, yang mengalahkan kami selama 58 menit dan kemudian mereka mencetak gol pada akhirnya untuk menang. Kami harus memainkan sepakbola terbaik kami di luar sana.”
Gim ini memiliki makna yang jauh lebih nyata bagi Seattle. Sementara serangkaian skenario tie-break yang luar biasa rumit bisa dimainkan, Naga Laut hampir pasti akan lolos ke babak playoff dengan kemenangan. Seattle (6-3) kalah.
Woodson mengatakan timnya mampu bermain spoiler, dan ada tanda-tanda kemampuan itu meski mencatat rekor 2-7.
Munculnya beberapa pemain muda, termasuk quarterback Jalan McClendon, menjadi faktor besar perbaikan tim belakangan ini.
Dalam tiga pertandingan sejak McClendon ditunjuk sebagai starter, Vipers telah mengungguli lawan 64-61 dan memimpin di babak kedua di ketiga pertandingan tersebut.
Tetap saja, mereka hanya menang sekali, kenyataan yang membuat frustrasi Woodson, yang mengatakan dia memiliki daftar pemain paling berbakat di liga.
“Saya benar-benar yakin kami memiliki grup yang sangat bagus, tapi tidak masalah jika Anda tidak bermain seperti itu,” katanya. “Kami melakukannya dengan tergesa-gesa. Kami menghancurkan orang di babak pertama. Babak kedua, kami tidak bermain dengan fokus, antusiasme, dan semangat yang sama.”
McClendon akan mencoba memastikan tim dapat mempertahankan standar itu selama 60 menit penuh dan menghindari jenis kesalahan yang menyebabkan pelanggaran untuk memungkinkan dua kesalahan dikembalikan untuk touchdown dalam kekalahan 28-21 minggu lalu di Houston.
Pertahanan Viper juga terlihat dengan munculnya beberapa playmaker muda.
Keylon Kennedy, yang terakhir bermain sepak bola di Garden City Community College di Kansas pada tahun 2020 sebelum Viper merekrutnya musim ini, melakukan dua intersepsi pertamanya musim ini minggu lalu.
Woodson sangat memuji anak didik mudanya.
“Key sangat berbakat,” kata Woodson. “Dia bisa bermain, dia bisa berlari, dia fisik. Dia melakukan segalanya dengan cara yang benar. Dia masih muda, dan terkadang pemain muda bermain muda. Itulah sifat bisnisnya. Tapi saya pikir dia akan terus menjadi lebih baik dan lebih baik. Dia masih bayi jadi kami mengajarinya sepak bola dan dia menjadi lebih baik dan lebih baik setiap minggu.”
Woodson adalah bek defensif Hall of Fame, jadi dia mengerti apa yang diperlukan untuk berhasil di sekunder. Dia bilang Kennedy memilikinya.
“Dia akan berada di National Football League,” kata Woodson. “Saya hanya tidak tahu tahun berapa itu akan terjadi, tetapi dia akan ada di sana. Dia adalah pemain yang sangat berbakat yang masih belajar. Saya tidak sabar untuk bekerja dengannya di akhir musim ini. Saya hanya tahu dia akan terus berkembang.”
Pertama, Viper memiliki satu pertandingan lagi untuk dilalui.
Hubungi Adam Hill di ahill@reviewjournal.com. Mengikuti @AdamHillLVRJ di Twitter.