Vladimir Putin dan mesin perangnya mendapatkan lebih banyak rasa hormat dari Barat.
Ini mungkin tampak agak kontra-intuitif. Lagi pula, hanya 9 persen orang Amerika yang memiliki pendapat baik tentang Rusia, dan Pengadilan Kriminal Internasional baru-baru ini mengeluarkan surat perintah penangkapan untuk Putin atas kejahatan perang.
Tetapi jika Anda mendengarkan banyak perdebatan tentang Ukraina, Anda mungkin dimaafkan jika berpikir bahwa invasi Putin hanyalah kesalahan yang buruk, yang diterapkan dengan buruk oleh negara yang sebenarnya serius. Tentu, hal-hal buruk terjadi di Ukraina, tetapi hal-hal buruk terjadi dalam perang. Apa yang ditinggalkan adalah bahwa hal-hal buruk adalah kebijakannya, bukan konsekuensinya yang tidak disengaja.
Laporan penyiksaan dan pemerkosaan mulai berdatangan sejak hari-hari awal invasi. Pada Maret 2022, pasukan Rusia melukai secara seksual alat kelamin tahanan sipil laki-laki dan perempuan serta anak perempuan, antara usia 4 dan 82 tahun.
Ini bukanlah insiden yang terisolasi, tetapi awal dari kampanye kekejaman yang akan datang. Banyak kuburan massal penuh mayat, beberapa menunjukkan bukti eksekusi, pemerkosaan dan penyiksaan, telah ditemukan di daerah yang dibebaskan oleh pasukan Ukraina. Mayat anak-anak yang dimutilasi ditemukan. Kengerian semacam itu dapat mengalihkan perhatian dari kejahatan rutin yang menargetkan warga sipil, termasuk sekolah dan rumah sakit, dan mencuri ribuan anak.
Itu juga mengesampingkan fakta bahwa taktik semacam itu bukanlah penyimpangan. Kejahatan serupa dilakukan dalam petualangan Putin lainnya, di Chechnya, Georgia, dan Suriah.
Tetapi fakta paling mencolok yang tidak ada dalam percakapan publik adalah bahwa militer Rusia telah menjadi kekuatan jahat selama lebih dari satu abad.
Kejahatan mengerikan kekaisaran Rusia adalah bagian dari era peperangan pra-modern sebelum Konvensi Jenewa dan hukum perang lainnya. Tetapi perlu diingat bahwa pasukan tsar dikenal bahkan pada zaman yang kejam. Alexander II, reformator “liberal” yang membebaskan para budak, juga memerintahkan genosida terhadap orang Sirkasia dan penduduk asli Kaukasus lainnya. Antara 600.000 dan 1,5 juta meninggal, sisanya dideportasi ke Kekaisaran Ottoman. Ingatan institusional itu terus hidup, seperti hantu di mesin pembunuh Rusia.
Kaum Bolshevik mungkin telah mengirim para tsar, tetapi mereka hanya memperkuat pendekatan tsar untuk berperang. Genosida Stalin dan deportasi paksa tampak lebih seperti kelanjutan daripada pemutusan hubungan dengan masa lalu tsar. Dan kekejaman hari ini juga memperpanjang tradisi jahat itu.
Putin dibangun di atas upaya Soviet untuk mengubah Perang Dunia II menjadi semacam agama negara, di mana Tentara Merah mesianis menyelamatkan Eropa dari fasisme. Jelas bahwa pengorbanan Rusia dalam Perang Dunia II – setelah Hitler melanggar perjanjiannya dengan Stalin – sangat mengejutkan. Tetapi pendekatan perang Soviet—menggunakan tentara Rusia sebagai umpan untuk senjata musuh sampai musuh habis—diulang hari ini di Ukraina bukanlah sesuatu yang bisa dibanggakan.
Juga catatan Tentara Merah sebagai “pembebas” di Eropa Timur, di mana mereka meneror penduduk dengan pemerkosaan massal. Di Hongaria, perkiraan pemerkosaan berkisar antara 50.000 hingga 200.000. Begitu banyak kehamilan yang terjadi sehingga pada Januari 1946, menteri kesejahteraan sosial Hongaria meminta atasannya “untuk memenuhi syarat sebagai bayi terlantar yang tanggal lahirnya antara 9 hingga 18 bulan setelah pembebasan” .
Di Wina saja ada antara 70.000 dan 100.000 pemerkosaan. Perkiraan di Polandia yang dikuasai Soviet melebihi 100.000. Di Jerman, jumlahnya mencapai 2 juta. Stalin menolak keluhan, dengan mengatakan bahwa pasukannya telah mengalami begitu banyak hal sehingga mereka pantas “bersenang-senang dengan seorang wanita”.
Tingkat penuh pemerkosaan massal tidak akan pernah diketahui, sebagian karena Uni Soviet menghancurkan catatan dan merahasiakannya sampai akhir. Dan sekarang menjadi rahasia resmi lagi di Rusia, karena Putin telah menganggap meremehkan militer atau menodai ingatan Tentara Merah sebagai kejahatan. Dia juga membebaskan pasukan yang melakukan kejahatan perang dari penuntutan di dalam atau luar negeri berdasarkan Konvensi Jenewa. Mantan Presiden Rusia Dmitry Medvedev berjanji pada hari Sabtu bahwa Ukraina akan musnah.
Hal-hal mengerikan terjadi di setiap perang. Betapapun tidak sempurnanya, Barat telah mencoba untuk mematuhi prinsip-prinsip perang dan mengurangi kekejaman dan kejahatan di masa depan. Militer Rusia tidak pernah memiliki pandangan seperti itu, dan di bawah Putin, yang merindukan aspek terburuk dari tsar dan Soviet Rusia, tampaknya melihat barbarisme dan kekejaman sebagai bagian dari identitasnya.
Invasi ke Ukraina adalah produk dari masyarakat yang, karena tidak pernah berhasil menghadapi dosa masa lalunya, telah melihatnya sebagai kebajikan.
Jonah Goldberg adalah pemimpin redaksi The Dispatch dan pembawa acara podcast The Remnant. Pegangan Twitter-nya adalah @JonahDispatch.