Renee Woitas menerima kabar terakhir dari Departemen Ketenagakerjaan, Pelatihan, dan Rehabilitasi adalah ketika dia menerima cek pengangguran terakhirnya pada September 2021.
Kemudian pada bulan Desember, dia menerima dua pemberitahuan terpisah dari DETR yang mengatakan dia berutang total $23.346.
Seperti banyak wiraswasta di bulan Maret 2020, pekerjaan untuk konsultan audit Woitas dengan cepat mengering.
Pada Mei 2020, dia mulai menerima tunjangan mingguan semaksimal mungkin sebesar $469 melalui program Bantuan Pengangguran Pandemi, program federal sementara yang dirancang untuk mendukung wiraswasta dan pekerja manggung yang tidak memenuhi syarat untuk tunjangan asuransi pengangguran. Program tersebut membantu mendukung Woitas secara finansial bahkan ketika suaminya meninggal karena COVID-19 pada Juli 2020.
Tetapi surat yang dia terima pada 14 dan 15 Desember mengatakan dia tidak memenuhi syarat untuk jumlah yang dia terima, dengan alasan “pengurangan upah periode dasar.”
“Saya memiliki sedikit tabungan, tetapi $23.000 adalah uang yang banyak dan mereka datang entah dari mana,” kata Woitas, seorang warga Las Vegas. “Jika saya mengirimkan tagihan kepada seseorang 14 bulan setelah saya berbisnis dengan mereka, mereka tidak akan membayar saya.”
DETR dibanjiri dengan jumlah klaim yang belum pernah terjadi sebelumnya selama pandemi — 1,1 juta untuk klaim PUA hingga 2021 — dengan tingkat pengangguran negara bagian memuncak pada 30,6 persen pada April 2020.
Berkontribusi terhadap permintaan adalah peluncuran beberapa program asuransi pengangguran terkait pandemi baru seperti PUA. Departemen tersebut membayar hampir 8,1 juta minggu asuransi pengangguran pada tahun 2020, menurut Departemen Tenaga Kerja. Sebaliknya, negara membayar 783.478 minggu pada 2019.
Hasilnya adalah sekitar $1,4 miliar kelebihan pembayaran, dan sekitar $644 juta adalah penipuan sementara $784 juta dikaitkan dengan pembayaran yang tidak benar, kata para pejabat. Badan tersebut telah memulihkan sekitar $114,4 juta dalam pembayaran penipuan pada Desember 2022, menurut permintaan catatan publik.
DETR menetapkan pada akhir tahun 2022 telah membayar lebih 84.357 penggugat PUA antara Maret 2020 dan September 2021, dan 64.452 penggugat di bawah program pengangguran tradisional antara Maret 2020 dan Februari 2023.
Banyak warga Nevada lengah dengan pemberitahuan kelebihan pembayaran mereka, dan mereka yang mencoba untuk menanyakan atau membantah keputusan tersebut menggambarkannya sebagai proses yang berlarut-larut dan tidak jelas.
“Ini sangat sulit karena mereka tidak berkomunikasi dengan baik,” kata Woitas. “Mereka menunjukkan bahwa mereka benar-benar tidak tahu apa yang sedang terjadi dan mereka menembak dari pinggul. Saya tidak punya masalah dengan itu. Tapi Anda membayar saya dan Anda menentukan berapa banyak yang harus saya dapatkan, bukan saya. Saya tidak masuk dan mengatakan saya membutuhkan sejumlah uang dari informasi yang saya berikan kepada Anda.”
Bagaimana pengiriman uang terjadi
Kelebihan pembayaran dapat timbul dari berbagai kasus seperti penipuan, kesalahan pada formulir dan kelalaian yang dilakukan oleh penggugat. DETR juga secara keliru memberikan uang lebih banyak kepada penggugat daripada yang seharusnya, kata Christopher Sewell, direktur DETR.
“Ketika Anda beralih dari 3 persen pengangguran menjadi lebih dari 30 persen pengangguran – sistem kami kewalahan,” kata Sewell. “Kami berusaha memeras uang sebanyak mungkin untuk membantu sebanyak mungkin keluarga dan dalam hal ini kami melakukan kesalahan.”
Untuk program PUA, penggugat sering melaporkan lebih banyak pendapatan daripada yang mereka miliki, kata Sewell. Departemen harus mengambil kata-kata mereka karena kurangnya pajak pendapatan negara bagian berarti tidak ada cara untuk memverifikasi pendapatan secara independen melalui Departemen Perpajakan Nevada. Sementara itu, asuransi pengangguran tradisional dapat memverifikasi pendapatan penggugat melalui majikannya.
Karena PUA dibuat untuk pekerja wiraswasta, PUA harus menggunakan berbagai bentuk pelaporan mandiri untuk memverifikasi kelayakan seseorang. Badan tersebut menghadapi kritik ketika kemudian membayar tunjangan asuransi pengangguran untuk lebih dari 9.000 penggugat PUA pada tahun 2020, setelah gugatan diajukan pada Mei 2020 oleh kontraktor independen dan pekerja wiraswasta. Salah satu alasan penundaan, kata DETR saat itu, adalah untuk menentukan kelayakan yang benar bagi penggugat, tetapi hakim memerintahkan departemen pada Juli 2020 untuk menyelesaikan pembayaran klaim, dengan beberapa pengecualian.
Orang lain mungkin telah menerima pemberitahuan kelebihan pembayaran tentang penurunan upah periode dasar, kemungkinan berasal dari penggugat yang mencari keuntungan berdasarkan pendapatan bersih mereka, bukan pendapatan kotor, yang diminta oleh Departemen Tenaga Kerja, kata Sewell.
Penduduk Las Vegas Letitia L’Heureux, yang menjalankan bisnis hiburan langsung dengan suaminya, mengatakan bahwa pemberitahuan kelebihan pembayaran PUA mengacu pada pemotongan gaji periode dasar. Dia menerima dua pemberitahuan pada bulan Desember yang menyatakan bahwa dia berutang total $21.560 untuk tunjangan yang diterima antara Maret 2020 dan September 2021.
“Saya dapat memberi tahu Anda bahwa saya tidak memilikinya,” kata L’Heureux. “Kami menggunakan setiap bit terakhir, ditambah apa pun yang kami miliki di tabungan kami, karena biaya overhead perusahaan kami pada awal pandemi.”
L’Heureux mengatakan dia tidak yakin bagaimana DETR menentukan angka itu. Suaminya, yang mengajukan pajak bersama dengannya, menerima tunjangan yang sama dan mengajukan hal serupa tetapi tidak menerima pemberitahuan pengiriman uang. Dia mengajukan banding pada 11 Januari 2023, dan hampir tiga bulan kemudian, pada 17 April, dia menerima pemberitahuan bahwa dia akan menjalani sidang telepon bulan depan.
Pengabaian dan banding
Penggugat dapat mengajukan banding atas pemberitahuan kelebihan pembayaran jika mereka tidak dapat membayar. Untuk menerima pengabaian, mereka harus memberikan informasi kepada DETR, termasuk pendapatan dari dua tahun terakhir, yang menunjukkan bahwa pembayaran kembali tunjangan akan menyebabkan kesulitan keuangan yang signifikan.
Departemen tersebut memperkirakan akan membebaskan sekitar 10.000 penggugat, atau $4,5 juta dalam kelebihan pembayaran. Diperkirakan masih ada 6.000 keringanan yang harus diproses, perkiraan Sewell.
Dia mengatakan penggugat harus mulai dengan mengajukan permintaan pengabaian secara online dan jika agensi bersalah, maka secara otomatis akan membebaskan saldo. Tidak ada batasan untuk pengabaian.
Penggugat juga dapat mengajukan banding jika permintaan pengabaian mereka ditolak. Penuntut diizinkan untuk memiliki perwakilan hukum untuk banding, seringkali sidang telepon di mana wasit banding memungkinkan penggugat untuk memberikan bukti, saksi dan dokumentasi untuk mendukung kasus mereka. Wasit kemudian mengeluarkan keputusan tertulis – biasanya dalam waktu dua hingga tiga minggu setelah persidangan, menurut buku pegangan banding DETR.
Penggugat dapat mengajukan banding atas keputusan wasit kepada Dewan Peninjau di kantor banding departemen, yang mempertimbangkan kembali masalah tersebut melalui argumen tertulis atau lisan, meskipun mungkin menolak untuk meninjau banding seluruhnya. Jika penggugat kehilangan banding mereka atau dewan menolak untuk meninjaunya, mereka dapat mengajukan permohonan peninjauan kembali, menurut buku pegangan tersebut.
Sewell mengatakan ada 32.000 klaim dalam proses banding dan bisa memakan waktu hingga Desember untuk menyelesaikannya.
Penduduk Henderson, Bruce Kehring, mengatakan DETR memutuskan bahwa dia berutang kepada agensi tersebut $10.032 karena “pemotongan gaji periode dasar”, setelah menerima tunjangan PUA terakhirnya pada September 2021. Mantan pengemudi rideshare itu mengajukan banding, dengan mengatakan butuh waktu lima bulan untuk diberitahu tentang tanggal persidangan.
“Yang mengganggu saya adalah mereka tidak memberi Anda rincian apapun dan mereka mengatakan itu adalah kelebihan pembayaran. Mengapa itu kelebihan pembayaran? Apa yang mereka tuntut (ambil)?” dia berkata.
Kehring mengatakan kurangnya detail membuatnya lebih sulit untuk mempersiapkan persidangannya. Dia mengatakan dia tidak berencana untuk menyewa pengacara karena biayanya, dan malah berencana untuk menyerahkan semua dokumentasinya yang telah dia simpan sejak klaimnya dimulai.
“Saya harus berharap itu akan cukup,” kata Kehring.
Potong di backlog
DETR mengatakan backlog yang signifikan disebabkan oleh penundaan. Sementara itu, ada sekitar 16.000 klaim baru yang menunggu keputusan pertama mereka, kata Sewell.
Tim agensi yang beranggotakan sekitar 13 orang sedang mengerjakan klaim karena tampaknya akan menyewa kontraktor pihak ketiga untuk membantu mengatasi tunggakan banding.
Sewell juga berharap untuk mempekerjakan lebih banyak penyelidik, tetapi karena pekerjaannya teknis, seringkali membutuhkan seseorang dengan pengalaman hukum untuk melakukan pekerjaan itu, sehingga lebih sulit untuk direkrut.
Dia akan memantau simpanan – klaim tertua yang menunggu penentuan adalah dari Januari – untuk memastikan agensi “tidak membuat kesalahan lagi”.
“Ini adalah waktu yang sulit bagi semua orang, dan kami perlu memastikan bahwa orang-orang yang menggunakan uang itu untuk tinggal di rumah atau apartemen dan menyimpan alat transportasi dan makanan mereka di atas meja (mengajukan pengabaian) – itulah yang pengabaian itu untuk,” katanya. “Kami dapat memprosesnya dan tidak menjadi pemerintah besar yang buruk dan mengambil uang yang Anda butuhkan.”
McKenna Ross adalah anggota korps Report for America, program layanan nasional yang menempatkan jurnalis di ruang redaksi lokal. Hubungi dia di mross@reviewjournal.com. Mengikuti @mckenna_ross_ di Twitter.