Mark Stone menepuk kepala pemain bertahan Alex Pietrangelo sebelum memulai skate hari Sabtu di T-Mobile Arena.
Penduduk asli Winnipeg itu juga dipaksa masuk ke tengah lingkaran peregangan pasca-latihan Ksatria Emas menjelang seri putaran pertama mereka dengan Jets.
Itu bukan sambutan resmi kembali ke lineup untuk Stone, yang melewatkan 39 pertandingan terakhir Knights karena cedera punggung yang membutuhkan operasi. Namun tanda-tandanya semakin positif.
Klip dibebaskan dari kontak dan berseluncur dengan seragam reguler pada hari Sabtu. Pemain bertahan Zach Whitecloud juga berpartisipasi penuh setelah absen dalam dua pertandingan terakhir Knights karena cedera tubuh bagian bawah.
Pelatih Bruce Cassidy mengatakan dia tidak tahu apakah salah satu pemain akan tersedia untuk Game 1 hari Selasa melawan Winnipeg. Para Ksatria ingin melihat bagaimana reaksi mereka terlebih dahulu.
“Saya pikir ini adalah latihan pertama (Stone) benar-benar dalam sup, boleh dikatakan begitu,” kata Cassidy. “Mari berharap kita bangun besok hanya merasakan sakit dan sakit seperti yang dirasakan pemain hoki normal, belum tentu sakit karena cederanya.”
Mendapatkan Stone kembali untuk babak playoff akan memberikan dorongan besar bagi para Ksatria.
Dia adalah penyerang dua arah yang luar biasa dan pemimpin emosional tim. Kehadirannya cukup penting sehingga Cassidy mendorongnya untuk tetap berada di ruang ganti sementara dia menjalani rehabilitasi dari operasi punggung pada 31 Januari.
Stone melanjutkan skating dengan Knights pada hari Senin dengan seragam tanpa kontak. Dia juga bermain es dengan tim pada Rabu dan Kamis pagi sebelum diizinkan untuk dihubungi sebelum skate hari Sabtu.
Stone bekerja dengan sayap kiri Michael Amadio dan pusat Chandler Stephenson. Ketiganya efektif selama musim reguler. Menurut situs web Natural Stat Trick, Knights telah mengungguli lawan 6-3 dalam lima lawan lima dengan grup di atas es.
“(Kami akan) memberinya beberapa repetisi dengan orang-orang yang dia sukai dan lihat ke mana itu membawa kita,” kata Cassidy.
Whitecloud juga senang bisa kembali setelah terlibat dalam tabrakan menakutkan pada 8 April melawan Dallas Stars.
Dia berada di sudut zona pertahanan ketika center Stars Roope Hintz menabrak bagian belakang kaki kirinya. Itu tampak seperti cedera sebelumnya yang diderita oleh Whitecloud, ketika sayap kiri Boston Bruins Taylor Hall jatuh dengan kaki kanannya pada 11 Desember di T-Mobile Arena. Whitecloud tidak bermain lagi hingga 7 Februari.
“Saya pikir saya sudah selesai,” kata Whitecloud. “Rasanya, bagaimana (lutut saya) masuk, sulit untuk dijelaskan. Saya merasakannya masuk, dan saya langsung berpikir ‘Oh tidak, saya melakukan hal yang sama pada lutut itu seperti yang saya lakukan pada lutut yang lain.’
Untungnya untuk Whitecloud, tes selanjutnya mengungkapkan bahwa cederanya tidak seserius yang dikhawatirkan sebelumnya. Dia kembali ke posisi normalnya pada pasangan ketiga Ksatria dengan rekannya Nic Hague pada hari Sabtu.
Itu berarti tim dapat memiliki enam pemain bertahan regulernya kembali untuk memulai babak playoff. Knights 31-10-3 saat keenamnya bermain.
“Jelas banyak hal yang terlintas di kepalamu,” kata Whitecloud. “Marah. Takut. Semua hal semacam itu. Tapi tentu saja, kali ini lebih bahagia, kurasa. Saya sangat berterima kasih untuk itu. Itu bisa jauh lebih buruk.”
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.