Winnipeg Jets telah berhasil menargetkan Mark Stone. Niat mereka untuk menguji kesiapan kapten Ksatria Emas, yang absen tiga bulan musim ini setelah operasi punggung keduanya.
Hei, ini hoki playoff. Tidak ada yang baru. Inilah hitsnya.
(Dan beberapa pemeriksaan silang untuk ukuran yang baik.)
Sejauh ini Stone telah berhenti dan kemudian beberapa.
Dia dan rekan satu timnya dapat mengirim Jets ke liburan musim panas dengan kemenangan Kamis di T-Mobile Arena. The Knights memimpin seri best-of-seven 3-1. Mereka berada di ambang kemajuan.
Stone menemukan pijakannya sekitar pertengahan Game 2, ketika percobaan tiga poinnya (dua gol dan satu assist) membantu Knights meraih kemenangan 5-2.
Dia berangsur-angsur menjadi semakin nyaman saat serial itu berlanjut. Dia percaya diri. Energik. Lebih dari siap menerima pukulan yang dilontarkan padanya.
Merasa baik
“Saya mengharapkannya,” kata Stone. “Saya sudah tiga bulan tidak bermain. Saya tahu mereka akan mendatangi saya. Jika fokus mereka ada di punggung saya, itu menghilangkan permainan mereka. Dari apa yang mereka lakukan terbaik. Saya menyambutnya. Itu bagus. Saya tidak akan berada di luar sana jika saya gugup.
“Saya khawatir tentang memenangkan pertandingan hoki dan bukan hal lain.”
Saya tidak yakin kita pernah melihat Mark Stone di dekat puncak, tapi pasti ada sekilas.
Anda tidak akan menemukan permainan yang mendefinisikannya lebih dari satu dengan empat menit tersisa di Game 4, Knights memimpin 3-2.
Stone melakukan turnover di zona netral, meluncur di sekitar satu pemain Winnipeg, membelah dua lagi di garis biru dan kemudian menarik dua pemain bertahan sampai keping meluncur ke kaki Brett Howden yang terbuka dari jaring.
Seolah-olah Stone tampil dalam gerakan lambat, level skill pada saat-saat seperti itu keterlaluan.
Howden tidak bisa menyelesaikan permainan dengan skor, tapi pria yang menjalani dua operasi punggung benar-benar terlihat seperti dirinya yang dulu.
“Itu Mark Stone klasik,” kata pelatih Bruce Cassidy. “Dia menjaga disiplinnya dari (permainan fisik) dan tidak memiliki penalti pembalasan, yang kami lakukan dengan sangat baik sebagai sebuah grup.
“Anda tetap tenang dan kadang-kadang mengambil nomor dan membela satu sama lain ketika Anda harus melakukannya. (Batu) menanganinya dengan baik. Sungguh menakjubkan bagaimana dia bermain (sejak dia kembali).”
Sangat mudah untuk berasumsi bahwa ruang veteran menentukan keuntungan besar dalam setiap putaran playoff, tetapi Ksatria memilikinya dan tidak mungkin terlihat lebih buruk selama empat periode pertama seri. Mereka kemudian keluar untuk periode kedua Game 2 dan tidak melihat ke belakang untuk menang tiga kali berturut-turut, termasuk dua di atmosfer “White Out” di Winnipeg.
Jets akan menjadi tim yang putus asa pada hari Kamis. Menang atau pulang untuk selamanya musim ini. Para Ksatria harus menyesuaikan intensitas itu lebih awal, untuk mencoba dan mendapatkan Winnipeg. Bukan tugas yang mudah ketika seseorang bermain dalam mode bertahan hidup.
“Jelas ada beberapa hal yang bisa kita bersihkan,” kata Stone, yang mengatur Howden untuk mencetak gol kosong dalam kemenangan Game 4. “Kami ingin meningkatkan kecepatan. Saya pasti menyukai cara kami bermain.”
Angka-angka pada lima lawan lima hampir identik, tetapi para Ksatria lebih memanfaatkan peluang mencetak gol itu. Itu membuat tim Winnipeg frustrasi. Dan dengan itu terkadang muncul kegiatan ekstrakurikuler. Jets menguji Stone lebih dari sekali.
Dan dia lulus setiap saat.
Karat berkurang
“Mereka adalah tim besar yang mencoba mengandalkan fisik,” kata Stone. “Ini akan menjadi berbeda (Kamis) karena banyak fisik mereka (di Winnipeg) yang mencoba menarik perhatian penonton.
“Saya sehat. Saya di luar sana.”
Lebih dari menahan ajalnya. Percaya diri. Energik. Tidak yakin apakah ini adalah puncak Mark Stone, tapi bagaimanapun juga itu sangat bagus.
Semakin banyak karat memudar.
Ed Graney adalah pemenang penghargaan kolumnis olahraga Sigma Delta Chi dan dapat dihubungi di egraney@reviewjournal.com. Dia dapat didengar di “The Press Box,” Radio ESPN 100.9 FM dan 1100 AM, dari jam 7 sampai 10 pagi Senin sampai Jumat. Mengikuti @edgraney di Twitter.