Emosi terlihat jelas di wajah Mark Stone saat dia berbicara di belakang podium City National Arena pada hari Senin.
Kapten Golden Knights telah bekerja keras untuk kembali dari operasi punggung 31 Januari – yang kedua dalam delapan bulan – tepat waktu untuk postseason. Dia berhasil.
Knights mengumumkan bahwa Stone akan berada di lineup untuk Game 1 dari seri playoff putaran pertama mereka melawan Winnipeg Jets pada hari Selasa di T-Mobile Arena. Berita itu memberi tim pemimpin emosional dan teror dua arah di sayap kanan untuk pertandingan terpenting musim ini.
Itu juga memberi Stone, yang berasal dari Winnipeg, kesempatan untuk menyelesaikan musim dengan persyaratannya. Dia tahu akan ada karat yang harus dihilangkan saat dia memainkan game pertamanya dalam tiga bulan. Tapi dia tidak sabar untuk memulai.
“Sudah dua tahun yang lama,” kata Stone. “Saya tidak ingin melewatkannya. Saya ingin bermain dengan orang-orang ini, jadi saya bersemangat untuk kembali.”
Stone berharap operasi pertamanya, diskektomi lumbal yang dilakukan oleh Dr. Robert Watkins IV, dilakukan 19 Mei di Rumah Sakit Cedars Sinai Marina del Rey di Marina del Rey, California, akan memperbaiki masalah punggung yang menyebabkan dia melewatkan 45 pertandingan musim lalu.
Pada awalnya tampaknya melakukan trik. Stone muncul dalam 43 pertandingan pertama Knights dan mencetak 38 poin saat memainkan hoki IQ tinggi khasnya.
Semuanya berubah pada 12 Januari melawan Florida Panthers. Stone kembali cedera punggung dan bermain hanya 3:57. Dia mencoba merehabilitasi tanpa operasi untuk melihat apakah dia bisa menyelesaikan musim, tetapi dia mengatakan dia mengalami “kemunduran yang buruk” yang memerlukan prosedur lain.
Operasi yang dilakukan di Denver oleh dr. Chad Prusmack, yang melakukan operasi penggantian cakram buatan Jack Eichel, segera membawa kelegaan. Stone mengatakan sebagian besar rasa sakit dan gejalanya hilang pada hari-hari berikutnya. Kemudian tentang mengambil langkah-langkah yang diperlukan dalam proses pemulihannya agar siap untuk babak playoff.
“Kami tidak tahu bagaimana hasilnya,” kata pelatih Bruce Cassidy.
Stone meluncur setelah enam minggu. Dia mulai berlatih dengan Knights pada 10 April. Dia dibebaskan untuk dihubungi sebelum akhir pekan. Dia menjalani beberapa MRI dan CT scan untuk memastikan apa yang dia harapkan: Dia siap untuk kembali.
“Saya pikir tubuh saya berada di tempat yang bagus,” kata Stone. “Rasanya luar biasa.”
Proses pemulihannya kali ini berbeda.
Stone menghabiskan sebagian besar waktunya karena cedera musim lalu dengan rehabilitasi jauh dari Las Vegas. Dia bisa tetap duduk kali ini, yang membantunya tetap menghabiskan waktu di sekitar tim atas desakan Cassidy. Stone bisa datang ke pertemuan jika dia mau. Dia bisa bergabung dalam perayaan di T-Mobile Arena setelah menang.
Itu membantu membuat senyum di wajahnya pada hari-hari yang sulit. Jauh lebih baik baginya untuk tetap tinggal karena istrinya melahirkan anak pertama mereka di bulan Maret.
Sementara itu, Stone, 30, mengatakan dia tidak memikirkan apa arti dua operasi punggung dalam waktu kurang dari setahun bagi kariernya. Dia memiliki empat tahun tersisa di kontrak Ksatria setelah ini dan tidak berencana untuk pergi ke mana pun.
“Itu tidak pernah terlintas dalam pikiran saya,” kata Stone. “Saya ingin terus bermain. Saya ingin bermain selama mungkin.”
Langkah selanjutnya adalah menguji punggungnya yang telah diperbaiki melawan Jets.
The Knights berhasil tanpa Stone musim ini, menjadi 23-9-7 saat dia absen untuk memenangkan Divisi Pasifik dan no. 1 unggulan di Wilayah Barat. Tim masih lebih suka memilikinya di tim.
Stone, yang akan mulai dengan gelandang tengah Chandler Stephenson dan sayap kiri Michael Amadio, membuat dampak di semua area es. Koordinasi tangan-matanya yang luar biasa memungkinkannya untuk menjatuhkan keping dari udara dan memulai peluang transisi seperti tongkatnya adalah raket tenis. Gairah dan api kompetitifnya – yang sering dilepaskan saat perayaan gol legendarisnya – menyemangati rekan satu timnya di bangku cadangan.
The Knights tidak ingin menetapkan ekspektasi terlalu tinggi karena Stone sudah lama absen dari aksi game. Kegembiraan mereka terlihat jelas.
“Ini merupakan perjalanan yang luar biasa baginya,” kata Eichel. “Saya tahu semua orang di ruangan senang melihatnya sehat. Kami menantikan untuk menambahkannya ke lineup kami karena dia adalah pemain yang sangat bagus.”
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.