Hingga hari Sabtu, Connor Hellebuyck belum mengirim pesan kepada mantan rekan kipernya Laurent Brossoit sebelum keduanya bermain satu sama lain dalam seri putaran pertama Piala Stanley.
Tapi netminder Winnipeg Jets punya ide tentang apa yang akan dikatakannya jika dia melakukannya.
“Aku mungkin akan mengiriminya satu untuk memberitahunya agar berhati-hati,” kata Hellebuyck sambil tersenyum. “Karena aku datang untuk menjemputnya.”
Brossoit Ksatria Emas juga tidak berbasa-basi. Dia mengatakan keduanya memiliki hubungan yang baik sebagai tandem selama tiga tahun di Winnipeg. Dia bercanda bahwa dia mengajari Hellebuyck “semua yang dia tahu” selama musim pemenang Trofi Vezina 2019-20 yang terakhir. Itu akan disisihkan selama dua minggu ke depan.
“Akan menyenangkan melihatnya di sisi lain,” kata Brossoit sambil tersenyum. “Akan jauh lebih manis jika kita menang.”
Kedua sahabat dekat ini mungkin akan mengenang serial ini di tahun-tahun mendatang. Tapi itulah panasnya pertempuran, bukan itu yang mereka fokuskan.
Hellebuyck ingin meningkatkan reputasinya sebagai salah satu pencetak gol terbaik NHL dengan memimpin timnya mengalahkan Ksatria peringkat atas. Brossoit, setelah musim roller coaster yang liar, sangat ingin membuktikan bahwa dia layak berada di panggung playoff.
Keduanya mungkin tidak berkirim pesan, tetapi mereka akan memainkan peran besar dalam kemajuan tim. Hellebuyck memenangkan pertarungan pertama, membuat 16 penyelamatan dalam kemenangan Jets 5-1 Game 1 Selasa di T-Mobile Arena.
“Hellebuyck, dia benar-benar satu-satunya kesempatan Winnipeg,” kata analis Jaringan NHL Devan Dubnyk, yang memenangkan 253 pertandingan selama 15 tahun karirnya. “Tapi dia pasti mampu mencuri seri.”
Keunggulan yang konsisten
Satu hal muncul di tengah Knights Jack Eichel ketika pertandingan diputuskan melawan Winnipeg. Mereka harus menemukan cara untuk membuat hidup Hellebuyck tidak nyaman.
“Dia adalah salah satu penjaga gawang terbaik di dunia,” kata Eichel. “Dia pasti bisa menjadi faktor X.”
Melepaskan Hellebuyck dari permainannya lebih mudah diucapkan daripada dilakukan. Apa yang membedakan pemain berusia 29 tahun ini bukan hanya penampilannya. Itu karena mereka datang pertandingan demi pertandingan, malam demi malam.
Hellebuyck memimpin semua pencetak gol musim ini dengan 64. Ini adalah keempat kalinya finis pertama dalam enam musim terakhir. Dia juga memimpin NHL dalam penyelamatan empat kali dan finis di lima besar pemungutan suara Vezina dua kali di luar tahun dia memenangkannya.
Yang menonjol bagi Dubnyk adalah keseimbangan yang dibawa Hellebuyck ke internet. Dia bermain jauh di lipatannya dan menggunakan gaya yang lebih terkontrol yang membantunya menghemat energi. Dia masih memblokir sebagian besar tembakan dan membatasi peluang kedua dengan kontrol rebound yang sempurna.
“Dia sangat konsisten,” kata Dubnyk. “Dia memiliki pengaruh yang menenangkan di tim itu.”
Itu tidak membuat Hellebuyck tidak terkalahkan.
The Knights telah mendapatkannya sebelumnya, menyalakannya untuk lima gol dalam kemenangan 6-5 di Winnipeg pada 13 Desember. Mereka juga mengalahkannya dan Jets di Final Wilayah Barat 2018. Hellebuyck menyerah 13 gol dari 139 tembakan dalam seri untuk persentase penyelamatan 0,906.
“Semua orang berbicara tentang pengalaman,” kata Hellebuyck. “Saya memilikinya sekarang; kita bisa mengatakan itu. Saya tidak berpikir saya melihat ke belakang pada tahun itu dan mengatakan saya seharusnya melakukan hal lain. Saya hanya akan mengambil apa yang kita miliki sekarang dan terus mengerjakan detail saya yang akan memberi saya kesempatan terbaik untuk menjadi diri saya yang terbaik.”
Bakat memikat
Rutinitas pemanasan Brossoit menyakitkan untuk ditonton.
Pria berusia 30 tahun itu dapat menjulurkan kakinya dengan sempurna ke samping sehingga bilah skate-nya sejajar dengan es, seperti pesenam yang membawa bola hoki. Ini adalah prestasi atletis yang luar biasa. Ini juga berfungsi sebagai pengingat: Meskipun bertahun-tahun berjuang untuk mendapatkan lebih banyak peluang NHL, Brossoit dapat melakukan hal-hal yang tidak bisa dilakukan orang lain.
“Dia orang aneh secara fisik,” kata Dubnyk, yang berlatih bersama Brossoit. “Hal-hal yang bisa dia lakukan dengan tubuhnya yang kuat dan fleksibel itu gila.”
Brossoit berjuang untuk membangun dirinya sendiri karena cedera. Itu tidak membantu bahwa dia menghabiskan tiga musim di belakang salah satu kiper tersibuk di NHL. Salah satu alasan Brossoit menandatangani kontrak dua tahun dengan Knights pada Juli 2021 adalah karena dia menginginkan lebih banyak waktu bermain setelah hanya memulai 45 kali sebagai pemain pengganti Hellebuyck.
Brossoit mengakui apa yang terjadi sejak saat itu “tidak persis seperti yang saya tulis.” Musim Ksatria pertamanya berakhir pada Maret 2022 karena cedera, yang menyebabkan operasi pinggul di luar musim untuk memperbaiki masalah yang mengganggunya sejak hoki junior.
Proses pemulihan sedang mencoba. Brossoit belum siap untuk memulai kamp pelatihan pada bulan September. Ketika dia dikirim dengan pinjaman pengkondisian ke Henderson pada bulan November, keadaan menjadi buruk dan para Ksatria menempatkannya pada keringanan.
Tidak ada yang menjemputnya. Dari semua putaran kebetulan dalam kampanye pemenang Divisi Pasifik Ksatria, yang satu ini mungkin memiliki dampak paling besar.
Daripada menyia-nyiakan, Brossoit membangun kembali permainannya di Liga Hoki Amerika sambil mendapatkan sambutan hangat dari staf Silver Knights atas profesionalismenya. Dia siap ketika kesempatan berikutnya datang.
Setelah ditarik kembali pada bulan Februari, Brossoit menjadi 7-0-3 dengan persentase penghematan 0,927 untuk mendapatkan pekerjaan No.1 untuk memulai babak playoff. Dia menunjukkan kemampuannya ketika dia sehat.
Saya kira tidak ada yang terkejut dengan itu, kata sayap kiri Reilly Smith. “Dia seorang petarung, dan kami berharap banyak darinya.”
Peluang besar
Para Ksatria sekarang membutuhkan Brossoit untuk bangkit lagi.
Dia menyerah empat gol pada 30 tembakan dalam pertandingan playoff pertama dalam karirnya pada hari Selasa. Dia kalah dalam regulasi untuk pertama kalinya sepanjang musim.
Brossoit mampu menjadi lebih baik. Pendekatan kesabarannya terbukti sangat cocok dengan sistem zona pelatih Bruce Cassidy di mana tembakan datang dari titik yang dapat diprediksi di sekeliling zona pertahanan. Brossoit juga lebih bisa mengontrol gerakannya ketika dia harus melakukan operasi untuk penyelamatan tanpa rahang.
“Dia bermain tidak nyata,” kata bek Nic Hague.
Brossoit perlu menunjukkan bahwa dia bisa mencapai level yang sama di postseason. Dan bahwa dia bisa bertahan jika para Ksatria bangkit kembali dari kemunduran Game 1 mereka untuk berlari lebih dalam. Dia tidak pernah membuat lebih dari 21 start dalam satu musim. Tampa Bay membutuhkan 22 pertandingan setelah putaran pertama mulai memenangkan Piala Stanley pada tahun 2020 dan 23 pertandingan diulang pada tahun berikutnya.
Ini adalah peluang terbesar dari karir agen bebas tak terbatas yang tertunda. Fakta bahwa itu melawan penjaga gawang dan lawan yang dia kenal dengan baik adalah nomor dua dari itu.
Brossoit menunggu lama untuk peran besar ini. Dia bekerja kembali dari anak di bawah umur untuk mengambilnya. Dia ingin memanfaatkan momen itu, meski itu berarti menghabisi temannya di lipatan lain.
“Semakin lama perjalanannya, semakin manis buahnya, kan?” kata Brosoit. “(Saya) berterima kasih atas semua kegagalan yang saya alami di masa lalu untuk sampai ke sini.”
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.