Ini adalah pertanyaan yang menghantui para pelatih NHL selama delapan musim: Bagaimana Anda memecahkan masalah seperti Connor McDavid?
Apa yang Anda lakukan terhadap skate skate Edmonton Oilers yang berusia 26 tahun, pusat apik yang menembus pertahanan dengan penanganan tongkat yang sangat baik dan diakhiri dengan penuh percaya diri? Tim masih mencoba menemukan jawaban baru. McDavid terus membuktikan bahwa mereka tidak berguna, menyelesaikan gelar pencetak gol kelimanya musim ini dan memimpin NHL dalam gol untuk pertama kalinya.
Yang membuat masalah semakin sulit dipecahkan adalah McDavid tidak beroperasi di pulau. Center Leon Draisaitl lebih dari sekadar rekan terbaik di liga. Dia adalah seorang MVP dalam haknya sendiri, seorang pelintas mematikan yang hampir sama tangguhnya dengan keping di tongkatnya.
Keduanya adalah pencetak gol terbanyak NHL selama dua postseason terakhir dengan masing-masing 43 poin dalam 22 pertandingan. Dan agar Ksatria Emas memenangkan seri putaran kedua mereka dengan Oilers, yang dimulai Rabu di T-Mobile Arena, mereka perlu melakukan sesuatu, apa saja, untuk memperlambat keduanya.
“Kedua orang itu 1-2 di liga,” kata bek Brayden McNabb. “Secara struktural kita harus solid. Kami harus mengatasinya sebanyak mungkin untuk mengambil waktu dan ruang sebanyak yang kami bisa. Mereka akan mendapatkan peluang. Mereka adalah pemain hebat.”
Bakat superstar
Masalahnya adalah bahwa McDavid telah membuat segalanya terlihat mudah sejak dia terpilih pertama kali secara keseluruhan pada tahun 2015, satu posisi di depan pusat Knights Jack Eichel, yang diambil alih oleh Buffalo.
Kecepatan, ketenangan, dan produksi McDavid membuatnya tampak seperti dia memainkan permainan yang berbeda dari orang lain. 850 poinnya sejak memasuki NHL sebagai rookie adalah 115 lebih banyak dari pemain terdekat berikutnya (Draisaitl) dan 170 lebih banyak dari non-Oiler terdekat berikutnya. 153 poinnya musim ini adalah yang terbanyak sejak Mario Lemieux mencetak 160 poin pada 1992-93, tahun di mana tim-tim menyerah setengah gol per pertandingan lebih banyak daripada yang mereka lakukan sekarang.
Yang lebih menakutkan lagi adalah kemampuan McDavid untuk berkembang. Dia finis sebagai runner-up untuk MVP setahun lalu, setelah pemain Toronto Auston Matthews menjalani musim 60 gol pertama NHL sejak 2008. Memutuskan untuk menjadi lebih dari pencetak gol, McDavid kembali dan mencetak 64 gol tertinggi dalam karirnya. Dia entah bagaimana menemukan cara untuk membuat lawan lebih khawatir.
“Dia punya otak, kaki, dan tangan,” kata bek Alec Martinez. “Beberapa orang memiliki dua dari tiga dan mungkin yang ketiga hilang. Dengan dia, sepertinya tangannya bisa mengimbangi kepalanya. Kakinya bisa mengimbangi kepalanya dan sebaliknya.”
Jika itu menjadikan McDavid seorang pahlawan super, menyebut Draisaitl sebagai sahabat karib tidak adil bagi pemain berusia 27 tahun itu.
Dia dinobatkan sebagai pengumpan terbaik liga dalam jajak pendapat Asosiasi Pemain NHL tahun ini. Dia juga finisher yang lebih baik dari keduanya karena tembakan satu kali dan pergelangan tangan yang hebat sampai McDavid lepas landas musim ini. 231 gol Draisaitl selama lima musim terakhir adalah yang terbanyak di NHL.
Mereka membuat serangan top Edmonton dan permainan kekuatan bersenandung. Memainkan mereka adalah tantangan bagi para Ksatria. Salah satu yang mereka sukai.
“Mereka memiliki dua pemain terbaik di liga, jadi ini akan sulit,” kata pemain sayap kiri Ivan Barbashev. “Sejujurnya, kami tidak sabar untuk mewujudkannya.”
Bersama atau terpisah?
Salah satu pertanyaan utama para Ksatria adalah bagaimana Oilers memilih untuk menggunakan dua senjata utama mereka.
Keduanya akan mendapatkan banyak waktu bermain. Edmonton sering menarik hanya 11 pemain depan dan tujuh pemain bertahan untuk memberikan dua shift ekstra. McDavid memimpin semua penyerang dalam waktu rata-rata di atas es di musim reguler, dan Draisaitl di urutan keempat. Tapi masih harus dilihat apakah Edmonton akan menempatkannya di satu atau dua baris.
Pelatih Jay Woodcroft telah menjauhkan pasangan ini dalam lima lawan lima sejak mengambil alih pada Februari 2022. Ini memberi Oilers dua garis yang dipimpin oleh no. 1 memusatkan dan menyebarkan bakat mereka secara lebih merata.
Tapi selalu ada godaan untuk memindahkan Draisaitl ke sayap kiri McDavid dan membuat grup teratas yang bertenaga. Itulah yang dilakukan Woodcroft untuk tiga game terakhir seri putaran pertama Edmonton melawan Los Angeles Kings.
McDavid dan Draisaitl bermain dengan sayap kanan Evander Kane, dan Oilers menang tiga kali berturut-turut untuk maju. Edmonton mengungguli Kings 5-3 dengan McDavid dan Draisaitl di atas es bersama-sama pada lima lawan lima untuk seri tersebut.
“Saat mereka bersama, Anda harus yakin bahwa Anda tahu mereka sedang berada di atas es,” kata pelatih Knights Bruce Cassidy. “Dan pola pikir Anda adalah: ‘Saya akan mencari tim pada shift ini.'”
Menghadapi barisan atas yang berbahaya akan sulit bagi Ksatria untuk bertahan. Itu juga bisa memberi mereka peluang.
Knights mengalahkan Oilers untuk mahkota Divisi Pasifik dan unggulan teratas di Wilayah Barat, sebagian karena kedalaman mereka melalui empat lini depan dan tiga pasangan bertahan mereka begitu kuat. Jika Edmonton mem-boot garis atasnya, itu melemahkan tiga lainnya.
Itu akan memberi Ksatria kesempatan untuk memenangkan pertandingan lain jika mereka dapat menahan McDavid dan Draisaitl.
“Saya suka kedalaman kami dari depan satu sampai 12 dan D satu sampai enam,” kata Cassidy. “Saya pikir mereka bisa bertindak melawan siapa pun.”
Upaya tim
Knights tidak akan bisa menghentikan McDavid atau Draisaitl dengan satu pemain. Mungkin juga bukan dua.
Ini akan membutuhkan komitmen dari kelima pemain di atas es. Ini berarti celah yang bagus oleh para pemain bertahan. Ini berarti melihat ke belakang dengan keras ke depan untuk memberikan tekanan ekstra. Itu berarti mengeluarkan pucks dari zona dengan penalti, yang juga memaksa unit teratas Oilers untuk mengambil waktu sedetik untuk berkumpul kembali.
Itu bukanlah sesuatu yang tidak mampu dilakukan oleh para Ksatria.
McDavid tidak mencetak gol dan satu assist dalam lima lawan lima dalam empat pertemuan musim reguler. Draisaitl mencetak tiga gol dan dua assist.
“Buat saja sulit,” kata center Chandler Stephenson. “Itulah tujuannya.”
Cara para Ksatria bertahan di babak pertama melawan Winnipeg Jets membuat mereka merasa percaya diri. Mereka kebobolan enam gol dalam empat periode pertama melawan Jets, kemudian menyerah delapan gol dalam 14 pertandingan terakhir.
Pelanggaran Edmonton ada di level lain karena duo dinamis mereka. Tapi para Ksatria berpikir kedalaman dan struktur mereka dapat membawa mereka jika mereka mengeksekusi.
“Bukan rahasia lagi bahwa mereka adalah gulungan sorot manusia,” kata Martinez. “Tapi saya sangat percaya pada orang-orang di kamar kami, dan terutama Korps D kami, untuk menghadapi tantangan itu.”
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.