Mendongkrak Eichel tidak akan menggigit.
Center Golden Knights tidak mengambil kesempatan untuk menyombongkan diri pada 1 April dengan tempat playoff pertama dalam karir NHL-nya di tangan. Dia tidak mengaku merasa dibenarkan setelah berdagang dengan Buffalo Sabres. Dia tidak mengatakan ada beban di pundaknya. Dia mencoba untuk tetap fokus pada apa yang dicapai Knights setelah melewatkan postseason untuk pertama kalinya dalam sejarah franchise setahun yang lalu.
“Itu hanya memuaskan kelompok kami,” kata Eichel.
Tidak diragukan lagi itu masih merupakan tonggak penting untuk pemilihan keseluruhan kedua pada tahun 2015. Dia belum pernah lolos ke babak playoff dalam enam musim di Buffalo atau kesempatan pertamanya bersama Knights. Sekarang dia adalah pencetak gol terbanyak untuk unggulan No. 1 di Wilayah Barat.
Ini adalah perubahan. Selamat datang, tetapi juga datang dengan tekanan untuk tampil.
“Anda selalu ingin berada di sana dan memberi diri Anda kesempatan untuk menang,” kata Eichel. “Ini adalah tujuan kelompok kami. Ini adalah tujuan saya. Saya hanya menantikan untuk terus bermain hoki dengan orang-orang ini dan memiliki kesempatan memenangkan hadiah utama, bukan? Itu sebabnya kamu bermain.”
Menginginkan
Di antara banyak kualitasnya yang luar biasa, Eichel adalah pesaing yang tangguh.
Dia bersemangat untuk menang, baik di depan penonton T-Mobile Arena yang penuh sesak atau selama latihan dua lawan dua pada latihan hari Selasa. Inilah salah satu alasan mengapa dia hampir selalu menjadi salah satu pemain terakhir yang meninggalkan es.
Itu juga mengapa begitu banyak musim semi dan musim panas yang mengecewakan baginya. Eichel baru-baru ini masih berbicara dengan penyesalan tentang tim Universitas Boston 2014-15 gagal satu pertandingan untuk memenangkan gelar nasional. Tidak mendapatkan kesempatan untuk bermain untuk kejuaraan dalam tujuh tahun pertamanya di NHL pasti juga menggerogoti dirinya.
“Itu selalu sulit,” kata Eichel. “Kamu selalu ingin berada di sana.”
Salah satu pertanyaan yang melanda pemain berusia 26 tahun itu adalah seberapa besar kesalahan yang pantas dia terima atas kesia-siaan Sabre. Dia seharusnya menjadi penyelamat ketika dia tiba di Buffalo setelah menjadi pemain hoki perguruan tinggi terbaik sebagai mahasiswa baru. Dia memang melakukan banyak hal baik di sana. Dia memiliki 355 poin dalam 375 pertandingan. Dia membuat tiga tim All-Star. Dia diangkat sebagai kapten.
Tapi satu lubang tersisa di resumenya. Eichel tidak pernah membawa Sabres ke postseason. Dia telah memainkan game terbanyak kelima di antara pemain aktif yang belum tampil di babak playoff. Dia akan menjadi pemain kedelapan dalam sejarah NHL yang melakukan debut postseason setelah mencetak 400 poin plus.
Eichel tidak mendapat banyak bantuan dari organisasi Buffalo. Dia bermain untuk empat pelatih dan tiga manajer umum dalam enam musimnya. Sabres juga tidak lepas landas tanpa dia. Kekeringan playoff Buffalo mencapai rekor NHL 12 musim tahun ini.
“Anda tidak bisa menyalahkan seorang pria di mana dia direkrut,” kata analis Turner Sports Keith Yandle, yang bermain 16 tahun di liga sebagai pemain bertahan. “Tim-tim di Buffalo yang dia miliki tidak bagus.”
Peluang
Musim ini menunjukkan bahwa tim dengan Eichel sebagai pusatnya bisa lolos ke postseason.
Dia mendapatkan awal yang baru musim ini setelah awal yang sulit untuk masa jabatan Knights-nya. Dia diakuisisi pada November 2021 tetapi tidak melakukan debutnya hingga Februari setelah menjalani operasi penggantian cakram buatan di lehernya. Dia adalah pemain NHL pertama yang menjalani operasi. Sifat baru dari prosedur yang dia inginkan menyebabkan dia keluar dari Buffalo.
Eichel tidak memiliki masalah dengan lehernya sejak saat itu. Tapi dia sendiri tidak bergabung dengan Ksatria di tengah musim yang melelahkan. Dia mencetak 14 gol dan 25 poin dalam 34 pertandingan dan bermain dengan ibu jari yang patah selama enam minggu mencoba membawa tim ke babak playoff.
The Knights gagal untuk pertama kalinya dalam sejarah waralaba. Alih-alih mendemoralisasi Eichel dan anggota tim lainnya, hal itu tampaknya menyalakan api di bawah mereka.
“Kami memasuki musim tahun ini dengan sesuatu untuk dibuktikan,” kata Eichel. “Saya yakin semua orang di sini mungkin ingin membuktikan sesuatu kepada liga, tetapi kami mungkin ingin membuktikan sesuatu kepada diri kami sendiri dan ingin membuat pernyataan bahwa tahun lalu adalah sebuah kebetulan.”
Eichel tampaknya mendukungnya lebih dari siapa pun di atas es.
Dia memiliki 29 poin dalam 26 pertandingan pertama sambil mendapatkan pujian terus-menerus dari pelatih Bruce Cassidy untuk pekerjaan defensifnya.
Dia menunjukkan mengapa tim rela melepaskan sayap kanan Alex Tuch, center Peyton Krebs, dan pick putaran pertama dan kedua untuk mendapatkannya dan pick putaran ketiga.
“Dia salah satu pemain yang berbakat,” kata pemain sayap kanan Jonathan Marchessault. “Dia bisa menyalakannya kapan saja dia mau. Itu bukan sesuatu yang harus saya miliki dalam repertoar saya.”
Memuat
Musim dingin di pertengahan musim sepertinya menggagalkan momentum Eichel.
Dia melewatkan 13 dari 14 pertandingan selama periode Desember dan awal Januari karena cedera tubuh bagian bawah. Dia tidak sama ketika dia kembali. Dia mencetak dua gol dan lima poin dalam 11 pertandingan saat Knights memasuki jeda All-Star dengan skid 3-6-2.
Beberapa waktu untuk menyembuhkan dan menjernihkan pikirannya — termasuk liburan ke Hawaii bersama sekelompok rekan satu tim — meremajakannya.
Eichel memimpin tim dengan 31 poin saat permainan dilanjutkan untuk membantu Knights merebut Divisi Pasifik dan rekor terbaik di Wilayah Barat. Langkahnya yang mulus, jangkauannya yang jauh, dan penglihatannya dari semua area es membuat lawan kehilangan keseimbangan.
“Dia merasa seperti memiliki lebih banyak pop untukku,” kata Cassidy. “Ledakannya ada di sana. Enam hari itu (selama istirahat) benar-benar membuatnya baik. Itu membuat semua orang baik secara mental, tetapi dia kembali sedikit secara fisik dari cederanya di babak pertama.”
Knights membutuhkan dorongan dari Eichel, yang menyelesaikan dengan 27 gol dan 39 assist untuk 66 poin dalam 67 pertandingan.
Kapten Mark Stone telah melewatkan 39 pertandingan terakhir setelah menjalani operasi punggung keduanya dalam delapan bulan. Sayap kiri William Carrier, berada di urutan kelima di Knights dengan gol dengan 16 gol, tersingkir dari 20 gol terakhir.
Eichel memiliki lebih dari berkontribusi di atas es. Dia datang dengan tradisi pasca-pertandingan Ksatria untuk memberikan wig dan kacamata Elvis kepada pemain yang menonjol, menurut Marchessault. Ia menjadi sosok kunci di ruang ganti.
“Dia luar biasa,” kata center Chandler Stephenson. “Minggu pertama dia di sini, dia langsung terbuka.”
Tes
Eichel mendapatkan keinginannya.
Dia di postseason. Sekarang penyelidikan benar-benar dimulai.
Dia melewati setiap ujian selama musim kebangkitan untuk dirinya sendiri dan tim. Tapi playoff adalah ujian akhir. Masuk tidak akan berarti banyak jika dia dan tim gagal.
Delapan musim dalam karirnya, dia siap menghadapi tantangan.
“Saya senang tentang itu,” kata Eichel. “Ini adalah sesuatu yang sudah lama kutunggu-tunggu.”
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.