Mark Stone melemparkan dirinya ke kaca di belakang jaring Winnipeg Jets, menjegal rekan satu timnya dan membanting tongkatnya di atas es.
Kapten Golden Knights memiliki energi terpendam selama tiga bulan untuk dilepaskan setelah absen 39 pertandingan karena cedera punggung yang membutuhkan operasi. Dan apakah dia pernah.
Stone merayakan gol pertamanya sejak 5 Januari dengan semua antusiasme yang diharapkan para Ksatria dari pemimpin emosional mereka. Perayaan eksplosif khasnya kembali pada hari Kamis. Begitulah sumpah para Ksatria.
Meskipun kalah 5-1 di Game 1 dan periode pertama yang berat pada Kamis, petenis nomor 1 Wilayah Barat itu 1 unggulan menunjukkan ketangguhan yang menjadi ciri khas musim mereka. The Knights, tertinggal tiga poin dari Stone, bangkit dari defisit 1-0 di awal untuk mengalahkan Jets 5-2 di Game 2 di T-Mobile Arena.
Mereka mengikat seri best-of-seven 1-1 sebelum aksi beralih ke Winnipeg untuk Game 3 dan 4.
Itu adalah kemenangan penting bagi tim tuan rumah. Unggulan lebih tinggi yang membagi dua pertandingan pertama maju 54,9 persen dari waktu. Mereka yang turun 0-2 bergerak 19 persen dari waktu.
“Saya sudah lama bermain di liga ini dan terus berlari,” kata Stone. “Anda hanya ingin menjadi bagian dari tim yang memiliki peluang untuk menang, dan tentu saja Anda ingin berkontribusi, tetapi Anda hanya ingin terus memenangkan pertandingan. Kami membutuhkannya untuk mengikat seri.”
The Knights mencoba mengecilkan ekspektasi Stone menuju babak playoff.
Dia diaktifkan dari cadangan cedera jangka panjang untuk bermain di Game 1 setelah menjalani operasi punggung pada 31 Januari. Para Ksatria tahu bahwa akan ada karat yang harus disingkirkan dan bahwa Stone tidak dapat segera menjadi kekuatan teror dua arah yang dia miliki dalam kondisi terbaiknya.
Mereka benar. Dia tidak dalam performa terbaiknya di Game 1 meskipun dia bermain 21:28, terbanyak kedua di tim dan teratas di antara penyerang. Tapi dia tidak membutuhkan waktu lebih lama dari itu.
Stone mencetak gol pada ketiga gol periode ketiga Kamis yang memungkinkan Knights menarik diri dari Jets setelah memasuki periode imbang 2-2.
Dia memberi umpan kepada bek Alex Pietrangelo untuk melepaskan tembakan layup 5:37 memasuki kuarter ketiga, dan center Chandler Stephenson menyelesaikan rebound untuk memberi timnya keunggulan 3-2. Stephenson membalas budi 7:24 kemudian pada sebuah drama yang membuat Stone dan 18.333 penonton yang diumumkan menjadi hiruk-pikuk.
Stone melakukan umpan backdoor melewati penjaga gawang Connor Hellebuyck dan kemudian mengamuk dengan rekan satu timnya. Pemain sayap kiri Brett Howden melompat ke atas Stone untuk memulai tumpukan anjing yang berlangsung selama tujuh detik. Jika pernah ada adegan yang menunjukkan betapa berartinya Stone bagi rekan setimnya, inilah dia.
“Emosinya mengalir ke seluruh tim,” kata center Jack Eichel.
Stone menambahkan satu gol lagi dari slot untuk menutup kemenangan Knights dengan waktu tersisa 2:30. Permainan tiga poin ketiganya musim ini membantu timnya meningkat menjadi 5-1 sepanjang masa di Game 2 setelah kalah di Game 1.
Dia mendapatkan timnya kembali dalam seri. Sekarang para Ksatria memiliki kehidupan menuju ke kampung halaman Stone.
“Para pemain hebat datang pada saat yang tepat, dan itulah yang dia lakukan,” kata Pietrangelo. “Begini saja, saya telah bermain dengan banyak pemain bagus, tetapi tidak banyak orang yang bisa melakukan apa yang dia lakukan di kedua ujung es. Dan ketika Anda bermain dengannya dan Anda bermain (dengannya) untuk waktu yang lama, Anda sangat menghargai hal-hal yang dia lakukan malam demi malam. Dia pemimpin yang payah.”
Berikut adalah tiga kesimpulan dari kemenangan tersebut:
1. Pusat perhatian
Tiga gol Ksatria yang tidak datang dari Stone semuanya menjadi milik tiga orang mereka di tengah, termasuk Stephenson.
Setelah babak playoff yang tidak mencolok, Eichel menarik dua penalti, melakukan tiga tembakan ke gawang dan mencetak gol postseason pertamanya pada pukul 19:04 waktu es.
“Rasanya luar biasa,” kata Eichel. “Masih lama datangnya.”
Hoki upaya tinggi William Karlsson sekali lagi terlihat sepanjang malam. Dia mencetak gol untuk pertandingan kedua berturut-turut dan menambahkan satu assist. Knights memiliki keunggulan 16-12 dalam mencetak peluang dengan Karlsson di atas es pada seri lima lawan lima.
2. Duel kiper
Kiper Laurent Brossoit mengungguli mantan rekannya Hellebuyck untuk kemenangan pasca-musim pertamanya.
Brossoit melakukan 31 penyelamatan melawan mantan timnya, termasuk 16 di periode pertama. Usahanya menjaga defisit Knights menjadi 1-0 setelah 20 menit. Brossoit hanya perlu melakukan 15 penyelamatan di sisa permainan.
“Saya akan mengatakan para pemain – terutama di periode kedua dan ketiga – membuat saya lebih mudah,” kata Brossoit. “Itulah yang biasa saya lakukan di musim reguler dan apa yang mungkin akan kita lihat di sisa seri ini.”
Hellebuyck melakukan 34 penyelamatan, termasuk penghentian periode pertama yang luar biasa atas Stephenson. Hellebuyck melesat ke kiri untuk mengambil one-timer dengan sarung tangannya, menjaga keping agar tidak melewati garis gawang beberapa inci.
3. Lakukan semuanya
Pietrangelo menyelesaikan dengan dua poin untuk pertandingan multi-poin ke-10 dalam karirnya di babak playoff.
Pemain berusia 33 tahun itu memainkan peran penting bagi timnya di kedua ujung es. Dia dan rekannya Alec Martinez menghabiskan sebagian besar waktu lima lawan lima melawan sayap kiri atas Jets Kyle Connor, tengah Pierre-Luc Dubois dan sayap kanan Mark Scheifele.
Ketiga pemain dijauhkan dari papan skor setelah menyumbang tiga poin dan 12 tembakan dalam kemenangan Game 1 Winnipeg.
“Mereka menikmati peran itu,” kata pelatih Bruce Cassidy. “Kami memberikannya kepada mereka hampir sepanjang tahun. Entah itu baris satu atau dua yang biasanya mereka lawan.”
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.