The Golden Knights memenangkan West dengan pantulan dari skate, gol singkat dari pemain bertahan yang dekat dan defleksi dari jarak 137 kaki.
Mereka tidak mengikuti rute konvensional dalam kemenangan 3-1 Kamis melawan Seattle Kraken di Climate Pledge Arena. Tapi hampir tidak ada apa pun tentang Ksatria tahun ini yang biasa-biasa saja.
Setelah penampilan playoff pertama dalam sejarah franchise, tim melakukan perubahan haluan yang ajaib meskipun menghadapi serangkaian cedera kunci dan korsel di flip. Kemenangan Knights melawan Seattle memberi mereka gelar divisi ketiga mereka dalam enam musim dan unggulan No.1 di Wilayah Barat.
Mereka akan membuka babak pertama playoff melawan kartu liar Winnipeg Jets dengan Game 1 dan 2 pada hari Selasa dan Kamis di T-Mobile Arena.
Para Ksatria menuju ke permainan. 111 poin mereka tahun ini mencetak rekor waralaba baru. 51 kemenangan mereka adalah yang terbanyak dalam sejarah tim dengan musim pertama mereka. Mereka sedang dalam delapan pukulan beruntun (5-0-3) memasuki babak playoff untuk membuat proklamasi “Cup in Six” pemilik Bill Foley menjadi kenyataan.
“Banyak orang mengabaikan kami,” kata sayap kiri Reilly Smith. “Kami selalu percaya pada grup ini.”
Jalan Knights kembali ke babak playoff tidaklah mudah.
Kapten Mark Stone melewatkan 39 pertandingan terakhir musim reguler dengan operasi punggung keduanya dalam delapan bulan. Tim memulai rekor waralaba lima pemukul setelah mengumumkan pada bulan Agustus bahwa Robin Lehner keluar untuk tahun itu. Kontributor utama lainnya seperti sayap kiri William Carrier dan pemain bertahan Shea Theodore dan Zach Whitecloud melewatkan waktu yang signifikan.
Semua kesulitan itu sepertinya tidak pernah berarti bagi kelompok tahun ini. The Knights (51-22-9) menyamai rekor franchise untuk gol dalam satu musim meski menukar penyerang tandang Max Pacioretty dan Evgenii Dadonov musim panas ini. Setiap kali seorang pemain turun, orang lain akan naik dan berkontribusi.
Dua belas pemain dalam tim mencetak setidaknya 12 gol. Tim mengandalkan kedalaman, chemistry, dan fondasi pertahanan yang ditetapkan oleh pelatih tahun pertama Bruce Cassidy untuk menemukan cara menang terlepas dari situasinya.
“Kami memiliki banyak striker yang bisa menyelesaikan pekerjaan,” kata penjaga gawang Laurent Brossoit. “Kami memiliki banyak bek, empat lini yang bisa menghasilkan. Bahkan melalui cedera kami memiliki pemain muda yang tampil bagus dan bermain bagus. Itu pertanda klub hoki yang bagus dan klub hoki bergaya playoff.”
Para Ksatria mempercayai formula mereka lagi pada hari Kamis.
Mereka berjuang untuk mendapatkan hasil yang mereka butuhkan, meski tidak bermain sebaik mungkin dan terkurung di zona mereka sendiri untuk waktu yang lama. Smith mencetak golnya yang ke-200 pada pukul 9:56 ketika pemain bertahan Kraken Vince Dunn menjatuhkan puck dari skate-nya dan masuk ke gawang.
Seattle mengikat permainan 6:24 kemudian dengan gol dari pemain sayap kiri Jaden Schwartz. Kraken menciptakan banyak peluang untuk memimpin pada set kedua, tetapi para Ksatria berhasil menerobos dengan waktu tersisa 7:23. Pemain bertahan Alec Martinez menggesek keping 8 kaki di depan gawang untuk memberi timnya keunggulan 2-1 melalui penalti tertunda.
Para Ksatria bersandar ke struktur mereka dari sana dan memainkan periode ketiga pertahanan yang sangat baik. Center Chandler Stephenson menutup kemenangan dengan menyelipkan keping dari zona netral ke gawang kosong dengan 38 detik tersisa.
Itu mengatur pertarungan Ksatria dengan Jets (46-33-3), yang menyapu mereka 3-0-0 di seri musim tahun ini. Mereka juga mengalahkan Winnipeg dalam lima pertandingan di Final Wilayah Barat 2018.
“Bangga dengan mereka,” kata Cassidy. “Kami memenangkan semua yang kami bisa menangkan dalam hal musim reguler.”
Berikut adalah tiga kesimpulan dari kemenangan tersebut:
1. Kuas selesai dengan kuat
Keraguan kecil yang tersisa dihilangkan pada hari Kamis. Brossoit adalah Knights ‘no. 1 kiper menuju babak playoff.
Cassidy menghindari pernyataan resmi, tetapi kebenarannya jelas pada saat ini. Brossoit mengakhiri musim comeback yang mengesankan dengan melakukan 31 penyelamatan melawan Kraken. Dia melakukan beberapa perhentian luar biasa, termasuk satu saat melepaskan diri dari Daniel Sprong di babak kedua.
Tantangan berikutnya? Winnipeg, di mana dia mendukung Piala Vezina 2020 pemenang Connor Hellebuyck selama tiga musim sebelum menandatangani kontrak dengan Knights.
“Saya punya buku tentang beberapa di antaranya, semoga membantu,” kata Brossoit.
2. Pemain kunci kembali
Para Ksatria menyambut kembali beberapa wajah yang sudah dikenal pada hari Kamis.
Center Jack Eichel, pencetak gol terbanyak tim, bermain setelah absen dalam dua pertandingan sebelumnya karena cedera tubuh bagian bawah. Pemain bertahan Shea Theodore juga kembali setelah absen tujuh kali berturut-turut karena cedera yang dirahasiakan.
“Saya senang mereka bisa bermain sebelum Selasa,” kata Cassidy. “Saya pikir kembali ke mode permainan dan tekanan bermain dengan orang-orang di sekitar Anda dan fisiknya selalu bagus.”
3. Prestasi langka Martinez
Gol Martinez adalah hitungan lima lawan lima yang jarang dilakukan dengan tangan pendek.
Penalti yang tertunda mengakibatkan Brossoit pergi ke bangku cadangan untuk penyerang tambahan, memberi Knights lima skater saat masih tertinggal satu orang. Itu hanya gol kedua dari 14 tahun karir Martinez.
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.