Konferensi pers promosi terakhir dimulai Kamis di dalam Teater Ka MGM Grand dengan Gervonta “Tank” Davis di atas panggung. Pelatih Calvin Ford duduk di sebelahnya dan memenuhi janji yang dia buat kepada mendiang putranya, Quaadir Gurley.
Melalui Gurley Ford bertemu dengan superstar kelas ringan di Baltimore tercinta mereka lebih dari 20 tahun lalu.
“Dia mengatakan kepada saya ‘Pastikan Anda menjaga Tank dekat dengan Anda.’ … Dan ke mana pun saya pergi, dia selalu bersama saya.”
Di Baltimore dan seterusnya.
Davis (28-0, 26 KO) dan Ford membawa ikatan mereka yang tidak terpatahkan dari Baltimore ke Las Vegas, di mana mereka mengadakan kamp pelatihan menjelang megafight Sabtu mereka di T-Mobile Arena melawan sesama superstar Ryan Garcia (23-0, 19 KO) . Lebih dari dua dekade telah berlalu sejak Davis pertama kali masuk ke Upton Boxing Center, menemukan outlet yang dia tidak tahu dia butuhkan saat itu dan sosok ayah di Ford.
Davis, sekarang berusia 28 tahun, adalah salah satu petinju terbesar, petarung pound-for-pound terbaik – dan, untuk pertama kalinya, menjadi headliner di Sin City. Ford adalah ketenangan di sudutnya.
“Pelatih Calvin dan saya telah melakukan ini begitu lama,” kata Davis, pemegang gelar tiga divisi. “Dia adalah kunci penting kesuksesan saya selama bertahun-tahun. Saya tidak akan berada di mana pun tanpa dia, jadi saya selalu membuatnya dekat dengan saya.”
‘Bukan hanya tinju’
Dia pergi dengan Pelatih Calvin dan berhubungan dengan asuhan yang dialami Davis di kampung halaman mereka, di mana narkoba dan kekerasan masih merajalela di West Side tempat tandem itu berasal. Itu tidak banyak berubah: Hanya St. Louis memiliki tingkat pembunuhan yang lebih tinggi di antara kota-kota besar AS, per Tinjauan Populasi Dunia.
Sifat Ford memiliki.
Dia berusia 58 tahun, pintar dengan garis-garis hitam di janggut abu-abu pendeknya, kacamata yang dia kencangkan dengan rantai perak yang kencang dan senyum lembut yang cocok dengan sikap ramahnya. Tak ketinggalan, dia berasal dari Lexington Terrace, sebuah proyek perumahan bertingkat tinggi yang dihancurkan pada tahun 1996 dan identik dengan narkoba dan kekerasan. Itu adalah poros bagi gembong West Baltimore Warren Boardley, untuk siapa Ford menjadi letnan tepercaya.
“Setiap area proyek yang memiliki gedung tinggi selalu narkoba,” kata Ford. “Ketika Anda melihat hal-hal seperti ini setiap hari, itu menjadi bagian dari hidup Anda dalam arti tertentu.”
Akibatnya, Ford membantu mengelola perdagangan Boardley dan dijatuhi hukuman 10 tahun penjara federal karena pemerasan pada tahun 1988. Dia terhubung kembali dengan agama dan mengasah keterampilan tinju dengan sesama narapidana Reggie Gross, seorang penegak Boardley dan mantan petinju profesional yang disingkirkan oleh ikon kelas berat Mike Tyson pada tahun 1986 dan tetap di penjara karena tiga pembunuhan.
Ford juga belajar memanggang, meninggalkan mentalitas yang pernah dipegangnya dan mengisi waktu luang dengan permen – dan ilmu manis.
Kotor dan narapidana lainnya mendorong Ford untuk bertinju setelah dibebaskan pada tahun 1998, tetapi dia mengira dia terlalu tua dan malah mencoba bekerja dengan petarung yang lebih muda. Jadi dia mulai melatih Gurley saat dia beralih ke posisi manajemen di Phillips Foods Inc.
Bersama-sama mereka akan berlatih di Pusat Rekreasi Herring Run, sekarang Pusat Tinju Upton yang disewa Ford untuk dikelola oleh kota.
“Ini bukan hanya tinju,” kata Kenny Ellis, mantan petinju amatir dan orang Baltimore yang bangga menjalankan sasana bersama Ford. “Ini adalah tujuan kami untuk menyelamatkan anak-anak dari jalanan.”
Pengaruh Ford di kalangan pemuda Baltimore mengilhami karakter Dennis “Cutty” Wise dalam serial televisi HBO “The Wire”, sebuah serial televisi yang didasarkan pada perdagangan narkoba di kota itu dan kegagalan lembaga publiknya. Serial ini diakui secara kritis karena realismenya. Wise adalah mantan narapidana yang membuka sasana tinju setelah dibebaskan.
Karakter tersebut berusaha memberdayakan anak-anak dengan menyediakan struktur yang membantu mereka menjauhi jalanan. Ford adalah real deal.
“Sejak saya bertemu Calvin, dia berusaha membuat haknya melebihi keburukannya,” kata Ellis. “Setiap orang memiliki kesaksian. Tidak ada yang sempurna. … Kami mencoba untuk memperbaiki semuanya.”
‘Kamu bisa menjadi bintang’
Selusin atau lebih calon amatir memasuki Upton pada hari-hari setelah perkelahian Davis, dimotivasi oleh renungan pahlawan kampung halaman mereka dan disambut dengan cinta dan perlindungan yang ditawarkan oleh Ford dan Ellis.
Mereka memberi tahu Ford dan Ellis bahwa mereka ingin menjadi seperti Davis.
“Lihat saja dan pelajari, kamu bisa menjadi hal yang sama dengannya. Anda bisa menjadi bintang,” kata Cuttino Oliver, kelas bantam Baltimore berusia 19 tahun, murid Upton selama 12 tahun.
Davis berusia 7 tahun ketika dia pertama kali tiba, kemudian tinggal bersama neneknya di tengah penggunaan narkoba ibunya dan penahanan ayahnya – dibawa ke Upton oleh dua paman yang melihatnya berkelahi di luar beranda depan rumahnya.
“Anak laki-laki biasa, sama seperti anak laki-laki lainnya,” kenang Ford, “mencoba menemukan jalan (nya) dan mendapatkan nama (nya) di luar sana dan yang lainnya.”
Davis melakukan hal itu dan langsung dijuluki “Tank” karena kepalanya tampak terlalu besar untuk tubuhnya. Dia juga sukses, dan program bimbingan memasangkannya dengan Gurley, mendorong Ford untuk fokus melatih Davis.
“Dia seorang pejuang,” kata Ford, yang akan membentuknya menjadi seorang petinju – menghabiskan begitu banyak waktu di sisi Davis sehingga dia sering disalahartikan sebagai ayahnya. Bersama-sama mereka berkeliling negara, memperluas pandangan dunia mereka dan mengumpulkan penghargaan amatir yang akan membawa mereka kembali ke Baltimore.
Davis finis 206-15 di peringkat tanpa bayaran dan menjadi profesional pada 2013. Kenaikannya menjadi superstar telah membuat banyak penggemar di antara atlet dan penghibur profesional terkemuka lainnya, puluhan di antaranya diperkirakan akan menghadiri pertarungannya dengan Garcia.
Tapi itu juga menemukan kembali tinju di Baltimore, memberi pelatihnya jangkauan yang lebih besar saat mereka mencoba mengubah hidup.
Datang dari Upton atau hanya menjadi petinju dari Pelatih Calvin atau Pelatih Kenny, Anda akan menjadi sesuatu, kata Oliver, yang bertarung di kartu bawah hari Sabtu.
Ford dan Ellis merayakan Davis dan anggota kandang lainnya. Tapi mereka juga berduka atas kehilangan talenta top lainnya yang berlatih di sasana mereka. Seperti Ronald Gibbs, seorang amatir luar biasa yang ditikam sampai mati pada tahun 2011. Atau Angelo Ward, yang ditembak mati setahun kemudian dengan dua pertarungan di buku besar profesionalnya.
Gurley ditembak dan dibunuh di New Jersey pada 2013.
“Gervonta, dia melihat semuanya,” kata Ellis, “dan dia ingin berjalan lurus.”
Pada Sabtu malam, itu akan keluar dari ruang ganti ke dalam T-Mobile Arena yang terjual habis, di landasan pacu dan ke ring tinju di seberang Garcia. Dengan Ford – dan Baltimore – di belakangnya.
“Ini lebih besar dari Baltimore. Ini lebih besar dari tinju,” kata Ford. “Itu hanya alat dan cara bagi saya untuk benar-benar mengubah kehidupan orang lain. … Misi ini belum selesai. Ini baru saja dimulai.”
Hubungi Sam Gordon di sgordon@reviewjournal.com. Mengikuti @BySamGordon di Twitter.