FOLSOM, California – Ketinggian air turun begitu rendah di reservoir utama selama kedalaman kekeringan California sehingga dermaga kapal duduk di tanah yang kering dan retak dan mobil melaju ke tengah tempat yang seharusnya menjadi Danau Folsom.
Adegan-adegan itu hilang setelah serangkaian badai dahsyat membuang hujan dan salju dalam jumlah rekor di California, mengisi kembali waduk dan mengakhiri – sebagian besar – kekeringan tiga tahun di negara bagian itu.
Sekarang, 12 dari 17 waduk utama California terisi di atas rata-rata historisnya untuk awal musim semi. Ini termasuk Danau Folsom, yang mengontrol aliran air di sepanjang Sungai Amerika, serta Danau Oroville, waduk terbesar kedua di negara bagian dan rumah bagi bendungan tertinggi di negara itu.
Ini adalah perubahan haluan yang mencengangkan dalam ketersediaan air di negara bagian terpadat di negara itu. Akhir tahun lalu, hampir seluruh California mengalami kekeringan, termasuk pada tingkat yang ekstrim dan luar biasa. Sumur mengering, petani meninggalkan ladang kosong dan kota membatasi penyiraman rumput.
Gambaran air berubah secara dramatis dari bulan Desember, ketika yang pertama dari selusin “sungai atmosfer” menghantam, menyebabkan banjir yang meluas dan merusak rumah dan infrastruktur, serta membuang salju setinggi 700 inci di pegunungan Sierra Nevada.
‘Tiga minggu terbasah’
“California berubah dari tiga tahun terkering dalam catatan menjadi tiga minggu terbasah dalam catatan ketika kami memasuki musim hujan di bulan Januari,” kata Karla Nemeth, direktur Departemen Sumber Daya Air California. “Jadi, secara hidrologis, California tidak lagi mengalami kekeringan kecuali di sebagian kecil negara bagian itu.”
Semua hujan dan salju, saat kekeringan pecah, dapat menghadirkan tantangan baru. Beberapa waduk begitu penuh sehingga air dilepaskan untuk membuka jalan bagi limpasan badai dan pencairan salju yang dapat menyebabkan banjir pada musim semi dan musim panas ini, masalah baru bagi pengelola air yang lelah dan petugas tanggap darurat.
Badai menciptakan salah satu kumpulan salju terbesar yang pernah tercatat di Pegunungan Sierra Nevada. Kandungan air kantong salju adalah 239% dari rata-rata normalnya dan hampir tiga kali lipat di Sierra selatan, menurut data negara bagian. Sekarang cuaca memanas, pengelola air bersiap untuk mencairkan semua salju itu, melepaskan aliran air yang diperkirakan akan menyebabkan banjir di kaki bukit Sierra dan Lembah Tengah.
“Kami tahu akan ada banjir karena pencairan salju,” kata Nemeth. “Ada terlalu banyak pencairan salju untuk ditampung di sungai dan kanal kami dan menjaga hal-hal di antara lembah.”
Pengemudi sekarang melepaskan air dari saluran pelimpah Bendungan Oroville, yang dibangun kembali setelah pecah saat hujan lebat pada Februari 2017, memaksa evakuasi lebih dari 180.000 orang di hilir sepanjang Sungai Veer.
Waduk ini 16% di atas rata-rata historisnya. Itu dibandingkan dengan tahun 2021, ketika permukaan air turun sangat rendah sehingga bendungan pembangkit listrik tenaga airnya berhenti menghasilkan listrik.
Tahun itu, marina Bidwell Canyon dan Lime Saddle harus menarik sebagian besar perahu rekreasi keluar dari Danau Oroville dan menutup bisnis penyewaan perahu mereka karena permukaan air terlalu rendah dan terlalu sulit untuk sampai ke marina, kata Jared Rael, yang menjalankan marina.
‘Lebih mudah dijangkau’
Pada akhir Maret, air di Danau Oroville naik menjadi 859 kaki di atas permukaan laut, sekitar 230 kaki lebih tinggi dari titik terendah tahun 2021, menurut data negara.
“Masyarakat akan mendapat manfaat dari air yang lebih tinggi. Semuanya lebih mudah diakses. Mereka bisa saja melompat ke danau dan bersenang-senang,” kata Rael. “Saat ini kita punya banyak air. Kami memiliki danau yang tinggi dengan banyak tumpukan salju. Kami akan memiliki tahun yang hebat.”
Curah hujan yang melimpah mendorong Gubernur Gavin Newsom untuk mencabut beberapa pembatasan air negara bagian dan berhenti meminta orang untuk secara sukarela mengurangi penggunaan air mereka sebesar 15%.
Newsom tidak mengumumkan kekeringan telah berakhir, karena masih ada kekurangan air di sepanjang perbatasan California-Oregon dan sebagian California Selatan yang bergantung pada Sungai Colorado yang kesulitan.
Kota dan distrik irigasi yang memasok air ke pertanian akan mendapat dorongan besar dalam pasokan air dari Proyek Air Negara Bagian dan Proyek Lembah Tengah, jaringan waduk dan kanal yang menyediakan air di seluruh California. Beberapa petani menggunakan air hujan untuk mengisi kembali akuifer bawah tanah yang telah habis setelah bertahun-tahun pemompaan dan kekeringan telah membuat sumur kering.
Pejabat negara memperingatkan penduduk untuk tidak membiarkan kelebihan air saat ini mengirim mereka kembali ke pemborosan air. Di era perubahan iklim, satu tahun yang sangat basah dapat diikuti oleh beberapa tahun kering, mengembalikan negara ke kekeringan.
“Mengingat cuaca buruk, kami tahu kembalinya kondisi kering dan intensitas kondisi kering yang kemungkinan besar akan kembali berarti kami perlu menggunakan air dengan lebih efisien,” kata Nemeth. “Kita harus mengadopsi konservasi sebagai cara hidup.”