Mulus.
Itulah kata pemain bertahan Nic Hague yang digunakan untuk menggambarkan gol tengah Chandler Stephenson melawan Los Angeles Kings pada hari Kamis.
Stephenson, setelah menerima keping di dinding kiri dari linemate Phil Kessel, membuat gerakannya ke dalam slot terlihat mudah. Dia nyaris tidak mengambil langkah ketika dia meluncur ke tengah es, tepiannya yang murni memberikan kesan meluncur menuruni bukit.
Stephenson menyelipkan tembakan dari sana melewati kiper Joonas Korpisalo untuk membuat Golden Knights unggul 3-0. Itu adalah gol ketiga dalam tiga shift untuk barisannya untuk memulai kemenangan 5-2 Knights.
Permainan itu sekilas tentang potensi skuad ketika Stephenson, sayap kiri Ivan Barbashev dan klik sayap kanan Phil Kessel. Dan itu datang pada saat yang tepat untuk Knights, yang mungkin telah menemukan senjata playoff yang berbahaya dengan tiga pertandingan tersisa di musim reguler.
“Mereka terbakar,” kata Hague. “Seharusnya menjaga mereka di luar sana sepanjang waktu. Setiap kali mereka menginjak es, kami mencetak gol.”
Tidak mengherankan, baris tersebut cocok di game pertamanya, dengan Barbashev meninggalkan baris teratas untuk bergabung dengan duo mapan di Stephenson dan Kessel.
Stephenson adalah All-Star musim ini. Kessel adalah salah satu dari 107 pemain dalam sejarah NHL dengan setidaknya 400 gol. Dia berjarak delapan poin dari bergabung dengan klub 95 pemain dengan 1.000.
Dan Barbashev, salah satu akuisisi perdagangan Ksatria, “akan menjadi bagus di mana pun kami menempatkannya,” kata pelatih Bruce Cassidy. Dia memainkan permainan sederhana dan unggul dalam memenangkan pucks untuk rekan-rekannya.
Tetap saja, itu membuka kemungkinan bagi para Ksatria jika ketiganya berhasil.
Mereka melakukan perjalanan berturut-turut ke semifinal NHL pada tahun 2020 dan 2021, sebagian karena pemain sayap kanan baris ketiga Alex Tuch mencetak 12 gol, terikat untuk memimpin tim, selama dua putaran playoff tersebut. Memanfaatkan permainan dalam seri ini telah menjadi kunci kesuksesan pasca-musim mereka.
Stephenson dan Kessel, bahkan jika Barbashev meninggalkan keduanya di beberapa titik, memiliki potensi untuk memberikan pengaruh yang sama. Kessel menunjukkan bahwa dia mampu melakukan ini selama dua Piala Stanley berjalan bersama Pittsburgh Penguins, ketika dia mencetak 45 poin dalam 49 pertandingan.
“Phil, dia masih memilikinya,” kata Stephenson. “Dia masih membuat drama. Dia masih cepat.”
Langkah selanjutnya untuk grup adalah menunjukkan bahwa mereka dapat menyusun kembali permainan semacam itu.
Performa tiga poin hari Kamis adalah kembalinya performa Stephenson, yang mencetak tiga gol dan 13 assist dalam 26 pertandingan pertamanya setelah menghadiri All-Star Weekend. Dia memiliki 44 poin dalam 51 pertandingan sebelum pergi ke pertemuan tersebut. Cassidy mengatakan pada 31 Maret bahwa dia masih menyukai permainan Stephenson secara keseluruhan, dia hanya ingin pemain berusia 28 tahun itu lebih banyak menembak daripada selalu mencoba mengatur orang lain.
Stephenson mencetak dua gol dari tujuh tembakan dalam tiga pertandingan sejak itu.
Kessel juga masih terlihat berbahaya setelah menyesuaikan diri dengan lingkungan barunya bersama para Ksatria. Ironman NHL memiliki 14 poin dalam 40 pertandingan pertamanya sementara memiliki peringkat minus-11 terburuk tim pada lima lawan lima.
Kessel memiliki 22 poin dalam 39 poin terakhirnya sambil membukukan peringkat plus-5 pada lima lawan lima. Staf pelatih bekerja dengannya untuk menambahkan lebih banyak kehadiran di dalam ke dalam permainannya di zona ofensif, dan itu menambahkan lapisan baru ke dalam permainannya.
Kessel berselisih dengan dua pemain Kings yang berbeda di depan gawang Los Angeles di gawang Stephenson, memberikan rekan setimnya jalur bebas untuk menyerang.
Menambahkan Barbashev ke dalam campuran menghasilkan penampilan terbaik duo tersebut hingga saat ini. Masih harus dilihat berapa lama mereka akan bermain bersama, tapi untuk satu pertandingan mereka menunjukkan potensi merusak di babak playoff.
“Itu menyenangkan,” kata Stephenson. “Selalu menyenangkan bermain dengan Phil, dan (Barbashev) bermain keras dan mendapat banyak pukulan untuk kami.”
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.