Itu tidak seburuk musim ini seperti yang terakhir – 500 pertandingan yang dilaporkan kalah cukup konyol dalam cakupannya – tetapi Golden Knights tidak lolos dari daftar panjang cedera pada 2022-23.
Namun mereka terus menang
Terus mendapatkan poin.
Mereka menjaga sepatu roda mereka di atas pedal.
Mereka adalah kelompok yang tangguh, para Ksatria ini, kembali ke playoff Piala Stanley setelah melewatkan pesta hoki terbaik untuk pertama kalinya dalam sejarah franchise musim lalu.
“Tahun ini lebih dari ‘orang berikutnya harus melakukan pekerjaan itu,'” kata penyerang Jonathan Marchessault. “Orang-orang turun, dan yang lainnya naik. Ini adalah mentalitas pemenang. Kami belajar dari kesalahan kami tahun lalu, dan itu terlihat dalam komitmen kami sekarang.
“Kami bukan salah satu tim dengan banyak pemain muda. Kami adalah veteran yang telah memenangkan pertandingan besar di masa lalu, tetapi kami belum memenangkan semuanya. Itulah tujuan utama kami – memenangkan segalanya.”
Mereka pasti akan memiliki kesempatan, apalagi jika mereka bisa tetap sehat selama postseason. Mereka benar-benar akan memiliki peluang jika pemain bertahan terbaik mereka tetap di atas es dan di luar meja pelatih.
Itu adalah tulang punggung tim ini, pertahanan yang ketat yang hampir setiap malam memberikan lebih dari usaha yang mengagumkan di depan siapa pun yang mencetak gol. (Dan itu bisa jadi siapa saja.)
Itu salah satu yang terbaik – mungkin yang terbaik? — garis biru dalam hoki saat enam teratas hadir dan dipertanggungjawabkan.
Mengejar keunggulan
Cedera tidak pernah memperlambat pengejaran keunggulan habis-habisan. Tidak ada yang benar-benar berhasil, tidak peduli yang mana atau berapa banyak badan yang keluar dari barisan untuk permainan tertentu.
Atau game.
Atau berminggu-minggu.
Atau berbulan-bulan.
“Tahun lalu kami memiliki tim yang sangat terkuras sepanjang musim,” kata pemain depan Reilly Smith. “Saya merasa seperti tahun ini, seseorang selalu kembali ketika orang lain keluar. Kami telah melakukan pekerjaan yang baik dengan orang-orang yang masuk dan mengisi peran dan kemudian menjadi kontributor saat mereka ada di sana.
“Sepertinya setiap pertandingan ada orang lain yang masuk dan mencetak gol besar. Orang-orang yang terjun dan membuat dampak adalah alasan besar untuk kesuksesan kami.”
Mungkin suatu malam itu Ben Hutton. Dan satu malam lagi Pavel Dorofeyev. Malam lainnya Ivan Barbashev. Dan satu malam lagi Paul Cotter. Dan seterusnya.
Mereka yang melompat. Buat dampak itu saat ditanya.
Para pemain memuji kelompok kepemimpinan tim atas ketangguhan yang ditunjukkan saat menghadapi cedera, tetapi juga menghadapi upaya kolektif di dalam ruangan. Ada pemenang Piala Stanley di dalam dan di sekitarnya, yang berarti Anda memiliki banyak pengalaman dan pengetahuan dalam hal menavigasi kesibukan musim yang panjang dan cegukan yang tak terhindarkan.
“Kami memiliki kedalaman yang luar biasa, yang selalu membantu, orang-orang yang bisa bermain di semua lini dan melawan pemain papan atas di tim lain,” kata bek Brayden McNabb. “Kami memiliki kepemimpinan yang baik, mereka yang telah melangkah jauh ke babak playoff. Dan banyak karakter. Ketika Anda memiliki barang-barang itu, sangat menyenangkan berada di dalam ruangan.”
Pelajaran yang dipelajari
Budaya adalah kuncinya. Apa pun yang diperlukan Knights untuk melewatkan babak playoff musim lalu telah diubah menjadi gol yang lebih efisien. Mereka tidak luput dari luka-luka, tetapi mengatasi rintangan semacam itu dengan cara yang lebih memupuk rasa kebersamaan.
Marchessault benar. Pelajaran yang dipelajari.
“Kami memiliki banyak orang di ruang ganti yang telah bermain lama dan menjadi pemimpin sebelum mereka tiba di sini, jadi tidak hanya sedikit,” kata Smith, “harus semua orang di ruangan itu. Kami melakukan pekerjaan dengan baik dan menikmati datang ke lapangan dan bermain satu sama lain. Ini adalah tim yang sangat dekat, dan itu adalah kunci nyata bagi kami.”
Itu adalah kelompok yang tangguh.
Satu cukup baik untuk memenangkan semuanya.
Di atas es dan di luar meja pelatih.
Lakukan itu dan lari khusus lebih dari mungkin.
Ed Graney adalah pemenang penghargaan kolumnis olahraga Sigma Delta Chi dan dapat dihubungi di egraney@reviewjournal.com. Dia dapat didengar di “The Press Box,” Radio ESPN 100.9 FM dan 1100 AM, dari jam 7 sampai 10 pagi Senin sampai Jumat. Mengikuti @edgraney di Twitter.