WASHINGTON (AP) – Pengusaha Amerika menambahkan 236.000 pekerjaan yang solid pada bulan Maret, mencerminkan pasar tenaga kerja yang tangguh dan menyarankan Federal Reserve mungkin melihat kebutuhan untuk menaikkan suku bunga dalam beberapa bulan mendatang.
Tingkat pengangguran turun menjadi 3,5%, tidak jauh di atas level terendah 53 tahun di 3,4% yang ditetapkan pada Januari. Pertumbuhan pekerjaan bulan lalu turun dari kenaikan terik Februari sebesar 326.000.
Laporan pemerintah hari Jumat menunjukkan bahwa ekonomi dan pasar tenaga kerja tetap pada pijakan yang kokoh meskipun sembilan kenaikan suku bunga yang diberlakukan oleh The Fed selama setahun terakhir. Kenaikan pekerjaan pada bulan Maret dapat membuat Fed menyimpulkan bahwa laju perekrutan terus memberikan tekanan pada upah dan inflasi dan bahwa kenaikan suku bunga lebih lanjut diperlukan. Ketika bank sentral memperketat kredit, biasanya hal itu menyebabkan suku bunga yang lebih tinggi untuk hipotek, pinjaman mobil, pinjaman kartu kredit, dan banyak pinjaman bisnis.
Meskipun pertumbuhan pekerjaan cepat bulan lalu, tanda-tanda ekonomi terbaru semakin menunjukkan bahwa perlambatan ekonomi mungkin akan terjadi. Manufaktur melemah. Perdagangan Amerika dengan seluruh dunia menurun. Dan sementara restoran, pengecer, dan perusahaan jasa lainnya masih tumbuh, mereka melakukannya dengan lebih lambat.
Bagi pejabat Fed, menjinakkan inflasi adalah Pekerjaan Pertama. Mereka lambat bereaksi setelah harga konsumen mulai naik pada musim semi 2021, menyimpulkan bahwa ini hanyalah konsekuensi sementara dari kemacetan pasokan yang disebabkan oleh pemulihan ekonomi yang luar biasa eksplosif dari resesi pandemi.
Baru pada Maret 2022 The Fed mulai menaikkan suku bunga acuannya dari mendekati nol. Namun, pada tahun lalu, ia telah menaikkan suku bunga lebih agresif daripada sejak 1980-an untuk meningkatkan pertempuran inflasi terburuk sejak itu.
Dan ketika biaya pinjaman naik, inflasi terus menurun. Tingkat inflasi konsumen tahun-ke-tahun terbaru – 6% – jauh di bawah tingkat 9,1% yang dicapai Juni lalu. Tapi itu masih jauh di atas target 2% The Fed.
Hal yang rumit adalah gejolak di sistem keuangan. Dua bank besar AS bangkrut pada bulan Maret, dan suku bunga yang lebih tinggi serta kondisi kredit yang lebih ketat dapat semakin membuat bank tidak stabil dan menekan pinjaman dan pengeluaran oleh konsumen dan bisnis.
The Fed bertujuan untuk mencapai apa yang disebut soft landing – memperlambat pertumbuhan cukup untuk menjinakkan inflasi tanpa menjerumuskan ekonomi terbesar dunia ke dalam resesi. Kebanyakan ekonom ragu itu akan berhasil; mereka mengharapkan resesi akhir tahun ini.
Sejauh ini, perekonomian telah terbukti tangguh dalam menghadapi biaya pinjaman yang semakin tinggi. Produk domestik bruto Amerika – total output barang dan jasa ekonomi – berkembang dengan kecepatan yang sehat pada paruh kedua tahun 2022. Namun data terbaru menunjukkan bahwa ekonomi kehilangan momentum.
Pada hari Senin, Institute for Supply Management, sebuah asosiasi manajer pembelian, melaporkan bahwa aktivitas manufaktur AS mengalami kontraksi pada bulan Maret selama lima bulan berturut-turut. Dua hari kemudian, ISM mengatakan bahwa pertumbuhan jasa, yang menyumbang sebagian besar tenaga kerja AS, melambat tajam bulan lalu.
Departemen Perdagangan melaporkan Rabu bahwa ekspor dan impor AS turun pada Februari sebagai tanda lain bahwa ekonomi global melemah.
Departemen Tenaga Kerja mengatakan Kamis bahwa pihaknya telah menyesuaikan cara menghitung berapa banyak orang Amerika yang mengajukan tunjangan pengangguran. Penyesuaian menambahkan hampir 100.000 klaim ke angkanya selama dua minggu terakhir dan mungkin menjelaskan mengapa PHK besar-besaran di industri teknologi belum muncul pada daftar pengangguran tahun ini.
Departemen Tenaga Kerja juga melaporkan minggu ini bahwa pemberi kerja memposting 9,9 juta pekerjaan pada bulan Februari, paling sedikit sejak Mei 2021, tetapi masih jauh lebih tinggi daripada yang terlihat sebelum 2021.
Dalam mengejar soft landing, The Fed telah menyatakan harapan bahwa pemberi kerja akan mengurangi tekanan upah dengan mengiklankan lebih sedikit lowongan daripada memangkas banyak pekerjaan yang ada. The Fed juga berharap lebih banyak orang Amerika akan mulai mencari pekerjaan, sehingga menambah pasokan tenaga kerja dan mengurangi tekanan pada pemberi kerja untuk menaikkan upah.