Spesial.
Itulah bagaimana Brett Howden menggambarkan musim ini untuk Ksatria Emas, di mana mereka memenangkan Divisi Pasifik dan mengklaim unggulan teratas di Wilayah Barat sambil berjuang melewati badai kesulitan.
Itu adalah prestasi yang mengesankan. Tapi itu tidak akan diingat dengan baik jika tim tidak bisa memanfaatkan babak playoff.
Hasil akhir yang kuat dari Knights — mereka menyelesaikan 16-3-3 dalam 22 pertandingan terakhir mereka saat menghadapi 13 tim playoff — membuat mereka mendapatkan seri putaran pertama melawan Winnipeg Jets pada hari Selasa di T-Mobile Arena dimulai. Jets pergi 5-2 untuk mendapatkan kartu liar kedua Barat.
Ini harus menjadi pertandingan yang menarik antara dua tim yang tidak bisa meluncur ke garis finis. Para Ksatria memiliki banyak alasan untuk percaya diri setelah menyapu seri musim 3-0-0 dan menunjukkan ketahanan yang luar biasa sepanjang musim.
Itu tidak berarti Winnipeg tidak akan memberikan tes. Berikut adalah lima alur cerita untuk diikuti dalam seri ini:
1. Bisakah sihir close game Knights berlanjut?
Untuk semua pencapaian mereka, para Ksatria bukanlah tim yang dominan secara statistik.
Mereka mencetak gol terbanyak ke-14 di NHL dan kebobolan paling sedikit ke-11. Mereka berada di urutan ke-18 dalam power play dan ke-19 dalam adu penalti. Apa yang membuat mereka istimewa adalah kemampuan mereka untuk menjaga permainan tetap dekat dan menemukan cara untuk menang.
The Knights memiliki permainan satu gol terbanyak kedua (42) dan imbang untuk memimpin liga dengan 25 kemenangan satu gol. Mereka juga memiliki comeback periode ketiga terbanyak (11) dan imbang untuk persentase kemenangan terbaik ketiga saat memimpin setelah dua periode (0,919).
Knights perlu menunjukkan bahwa mereka dapat mempertahankan kesuksesan itu melalui pertandingan playoff yang ketat. Mereka percaya mereka bisa karena pengalaman, chemistry, dan kedalaman mereka.
“Kami memiliki empat lini yang dapat dimainkan kapan saja dan bermain dalam skenario apa pun,” kata pemain bertahan Zach Whitecloud. “Jelas, beberapa D dapat digunakan dalam situasi yang berbeda. Kami semua saling percaya untuk menyelesaikan pekerjaan.”
2. Apakah masalah tim khusus akan muncul?
Dua dari 16 tim playoff selesai di bawah rata-rata di kedua unit tim khusus: Seattle Kraken dan Ksatria.
Ini adalah kekhawatiran yang muncul sebelumnya di babak playoff. The Knights mencetak 0-dari-15 dalam permainan kekuatan di semifinal 2021 mereka melawan Montreal Canadiens.
Apakah Jets dapat mengambil keuntungan adalah cerita lain. Winnipeg finis ke-23 dalam power play dan peringkat ke-30 setelah jeda All-Star.
Pelatih Bruce Cassidy yakin para Ksatria telah menunjukkan tanda-tanda kehidupan di tim-tim khusus di masa mendatang. Permainan kekuatan bagus memasuki zona dan mulai mengeksekusi lebih baik di dalam, tetapi kurang finishing. Tendangan penalti mulai menjadi lebih agresif setelah pemain merasa nyaman dengan pengaturannya. Namun, kedua unit akan membutuhkan hasil yang lebih baik.
“Kami telah sampai sejauh ini tanpa tim spesial yang hebat, tetapi mereka harus lebih baik di beberapa titik jika kami ingin terus berkembang,” kata Cassidy.
3. Apakah bintang Jets akan di-grounded?
Salah satu prioritas utama Ksatria dalam serial ini? Kyle Connor yang pendiam.
Pemain sayap kiri dari Winnipeg ini sangat menyukai permainan ini sepanjang karirnya. Connor memiliki 10 gol dan 21 poin dalam 14 pertandingan musim reguler bersama Knights, dan satu gol dan dua poin dalam lima pertandingan playoff.
Jets juga memiliki penyerang tinggi lainnya, seperti sayap tengah/kanan Mark Scheifele (42 gol, 68 poin), tengah Pierre-Luc Dubois (63 poin), sayap kanan Blake Wheeler (55 poin) dan sayap kiri Nikolaj Ehlers (38 poin dalam 45 pertandingan). Mereka semua dapat melakukan kerusakan dalam transisi, seringkali dengan pemain bertahan Josh Morrissey, Neal Pionk dan mantan Knight Nate Schmidt ikut bermain.
Saat mereka dalam permainan mereka, para Ksatria mempertahankan peluang terburu-buru itu serta tim lain mana pun. Jika mereka terus seperti ini, mereka memiliki peluang bagus untuk membatasi serangan Jets.
“Jika Anda memberi mereka kesempatan, mereka akan mengambilnya,” kata center William Karlsson. “Kami harus berada di atas dan mencoba mengambil sebanyak mungkin waktu dan ruang mereka.”
4. Apakah Bowness mengulangi kesuksesan defensifnya?
Pelatih tahun pertama Winnipeg, Rick Bowness, tahu cara mengalahkan Knights.
Bowness berada di belakang bangku cadangan untuk kemenangan seri 4-1 Dallas atas Knights di Final Wilayah Barat 2020. The Stars hanya menyerah delapan gol, termasuk dua atau kurang dalam empat dari lima pertandingan.
Struktur pertahanan pria berusia 68 tahun itu telah lama menjadi ciri timnya. Dallas berada di urutan ke-10 di NHL dalam jumlah gol yang diperbolehkan per game selama 2½ musim Bowness. Jets menduduki peringkat ke-10 musim ini dan kebobolan 29 gol lebih sedikit dibandingkan musim 2021-22.
Apakah itu berarti Winnipeg siap untuk kesuksesan playoff serupa masih harus dilihat. Ksatria sangat berbeda dari tim tahun 2020 itu, ketika mereka tanpa pemain tengah Jack Eichel, bek Alex Pietrangelo dan banyak kontributor utama lainnya untuk klub musim ini.
5. Siapa yang tetap sehat?
Kedua tim sedang dalam performa yang wajar.
Kapten Mark Stone dan Whitecloud adalah peserta penuh dalam sesi latihan Sabtu dan Minggu Knights, meningkatkan kemungkinan mereka bisa tampil di Game 1. Satu-satunya pemain yang tidak berseluncur dengan tim yang bermain musim ini adalah sayap kiri William Carrier dan penjaga gawang Logan Thompson.
Jets mengistirahatkan beberapa pemain dalam pertandingan terakhir mereka untuk memastikan mereka sehat untuk postseason, tetapi masih bisa tanpa Ehlers dan center lini keempat Kevin Stenlund. Bowness mengatakan keduanya “hari ke hari” setelah tidak berlatih hari Minggu, meskipun Ehlers berseluncur sendiri dan berkata pada hari Sabtu bahwa dia “baik untuk pergi”.
Winnipeg akan memulai seri tanpa rookie center Cole Perfetti. Pemain berusia 21 tahun, yang memiliki 30 poin dalam 51 pertandingan, telah absen setidaknya selama delapan minggu setelah menderita cedera tubuh bagian atas pada 24 Februari.
Hubungi Ben Gotz di bgotz@reviewjournal.com. Mengikuti @BenSGotz di Twitter.