Melihat ke belakang sekarang, bahkan gelandang Aidan O’Connell harus menertawakan keyakinan irasional yang dia tunjukkan pada dirinya sendiri ketika dia masuk ke tim sepak bola Purdue tujuh tahun lalu.
Tidak mungkin dia tahu pada saat itu, tetapi keyakinan batin itu pada akhirnya akan membantunya dengan baik. Itu akan menjadi bensin yang mendorongnya dari perjalanan yang tidak jelas ke karir bintang dengan Boilermakers hingga hadiah terbesar dari semuanya ketika Raiders berdagang untuk memilihnya di putaran keempat draft NFL hari Sabtu. Dan mungkin kesempatan untuk menjadi gelandang Raiders di masa depan, yang tampak seperti mimpi buruk ketika dia memulai karir Purdue kesembilan di grafik kedalaman.
“Saya bercanda, dan mungkin agak serius juga, saya pikir saya terlalu bodoh,” kata O’Connell. “Seandainya saya melihat sekeliling dan menilai situasinya, saya mungkin akan pindah atau berhenti bermain sepak bola.”
Sebagian berkat kelompok pendukung yang erat yang mengelilinginya, dia melakukan segalanya kecuali melarikan diri.
“Keluarga dan teman-teman saya selalu membuat saya merasa seperti gelandang terbaik di dunia, bahkan ketika saya tidak,” kata O’Connell.
Dia akhirnya menjadi quarterback terbaik Purdue. Dia memulai tiga pertandingan pertama musim 2020 sebelum cedera kaki membuatnya absen selama sisa tahun itu. Dia mengalami musim breakout pada tahun 2021, diikuti oleh musim 2022 yang menempatkannya di radar NFL.
Dalam dua musim terakhirnya, O’Connell melakukan 51 gol melawan 24 intersepsi. Dalam prosesnya, dia menarik perhatian manajer umum Raiders Dave Ziegler, sedemikian rupa sehingga dia menunjuknya untuk melatih Josh McDaniels setelah mengawasinya di bulan Oktober.
“Ketika Anda melihat anak ini, Anda akan menyukai pria itu,” kata Ziegler kepada McDaniels.
Maju cepat ke hari Sabtu, ketika Raiders memperdagangkan pick 144 dan 214 ke Patriots untuk pick 135 dan memilih O’Connell. Penasaran dengan akurasi dan keterampilan pemrosesannya, mereka ingin memanfaatkan momen tersebut selama putaran keempat di quarterback.
“Satu hal tentang quarterback yang tidak dapat Anda ketahui hanya dengan menonton rekaman adalah lebih dari 50 persen tingkat keberhasilan mereka adalah apa yang mereka buat dari leher ke atas,” kata Ziegler, yang merayakan perdagangan selama draft. “Kecerdasan, kemampuan untuk memproses, jenis-jenis yang tidak berwujud itu, kepemimpinan. Kami merasa dia memiliki banyak kualitas tak berwujud yang berbeda.”
Sama seperti di perguruan tinggi, O’Connell memulai karir Raidersnya di bagian bawah grafik kedalaman quarterback di belakang starter Jimmy Garoppolo, cadangan Brian Hoyer dan prospek tahun kedua Chase Garbers.
“Saya hanya akan mencoba masuk dan bekerja sekeras yang saya bisa,” kata O’Connell.
The Raiders membuka putaran keempat pada hari Sabtu dengan berpindah dari pick 109 ke 104 untuk memilih cornerback Maryland Jakorian Bennett, yang memiliki 27 operan putus dan lima intersepsi selama dua musim terakhir.
Mereka menyelesaikan draf mereka dengan memilih keselamatan Georgia Christopher Smith dengan pick 170 (putaran kelima); Gelandang Florida Amari Burney dengan pick 203 (putaran keenam); dan pertahanan Arizona State mengatasi Nesta Jade Silvera dengan pick 231 (putaran ketujuh).
The Raiders selesai dengan sembilan pilihan. Seperti yang diharapkan, ada penekanan besar pada pertahanan saat mereka mencapai setiap level dengan menambahkan edge rusher, tekel defensif, cornerback, keamanan, dan gelandang.
Mereka melewatkan beberapa target garis ofensif tetapi menandatangani dua agen bebas – Tennessee-Chattanooga menangani McClendon Curtis dan Arkansas menangani Dalton Wagner.
Ini bukan penyelesaian grid, tapi langkah ke arah yang benar, kata Ziegler.
“Kami masih memiliki beberapa area lain dari tim (untuk ditangani),” katanya.
Hubungi Vincent Bonsignore divbonsignore@reviewjournal.com. Mengikuti @VinnyBonsignore di Twitter.