Sudah lebih dari 220 hari sejak Aces mengklaim Kejuaraan WNBA pertama dalam sejarah waralaba. A’ja Wilson bosan.
Aces sudah merayakannya. Mereka berparade di Las Vegas Boulevard. Mereka memuat ulang daftar mereka. Mereka siap berlari lagi. Yang tersisa hanyalah kembali ke jalur semula.
Wilson telah mati-matian menunggu momen ini selama berbulan-bulan.
“Setiap hari saya membutuhkan sesuatu untuk dilakukan,” kata MVP WNBA yang berkuasa.
Aces memulai persiapan mereka untuk musim 2023 pada hari Minggu, saat tim membuka kamp pelatihan di fasilitas latihan baru mereka di Henderson.
Pelatih Becky Hammon akan mendapatkan kesempatan pertamanya untuk menilai daftar Aces dan memasukkan pemain baru seperti mantan MVP Candace Parker ke dalam inti mapan mereka saat Aces mencoba mengulang sebagai juara.
“Saya senang melihat seberapa cepat kita dapat maju tahun ini dan berada di halaman yang sama,” kata Hammon.
Namun, beberapa pertanyaan membayangi organisasi. Keluarnya Dearica Hamby secara tidak resmi dan tuduhan intimidasi dan diskriminasi berikutnya menyebabkan penyelidikan WNBA, yang sejak itu diperluas untuk mencakup tuduhan pengelakan batas gaji oleh Aces.
Komisaris liga Cathy Engelbert mengatakan pada 10 April bahwa dia berharap penyelidikan akan diselesaikan sebelum musim dimulai, tetapi WNBA belum merilis temuan apa pun hingga hari Sabtu.
Status Hammon dengan tim juga kurang pasti. Sebuah sumber yang mengetahui situasi tersebut mengkonfirmasi Review-Journal pada hari Jumat bahwa Aces telah memberikan izin kepada Toronto Raptors untuk berbicara dengan Hammon, mantan asisten San Antonio Spurs, tentang lowongan kepelatihan kepala tim. Dia menolak mengomentari kemungkinan kembali ke NBA selama pembukaan fasilitas pelatihan Aces.
Jika Pelatih Terbaik WNBA 2022 tetap bersama Aces, dia akan memiliki fondasi yang kuat untuk bekerja memasuki musim keduanya. Aces mengembalikan kelima starter mereka dari tim juara: Wilson, MVP Final Chelsea Grey, guard All-WNBA tim utama Kelsey Plum, All-Star Jackie Young, dan center Kiah Stokes. Mereka, bersama dengan sesama pendatang baru Riquna Williams, Kierstan Bell dan Aisha Sheppard, memahami filosofi kepelatihan Hammon dan terminologinya.
Kontinuitas penting bagi Hammon. Dia sangat senang melihat kembalinya penjaga cadangan Sydney Colson, yang dilihat oleh pelatih Aces sebagai suara ruang ganti yang penting dalam cetakan pendukung Miami Heat Udonis Haslem.
“Dia rekan setim favorit semua orang,” kata Hammon.
Pemain seperti Colson akan menjadi penting bagi kemampuan Aces untuk mengintegrasikan akuisisi terbaru mereka. Mereka menambahkan Parker yang berusia 37 tahun, MVP liga dua kali, selama agen bebas, bersama dengan juara WNBA dua kali Alysha Clark dan center Australia Cayla George.
Hammon mengatakan itu mungkin salah satu daftar nama paling berbakat yang pernah ada di liga, mungkin sebanding dengan tim Houston Comets yang memenangkan empat gelar berturut-turut dari 1997 hingga 2000. Hammon, yang melakukan debutnya di WNBA pada tahun 1999, ingat pernah bermain melawan tim-tim tersebut.
Sementara bakat mereka sangat mengesankan – dengan orang-orang seperti Sheryl Swoopes, Cynthia Cooper dan Tina Thompson – Hammon mengenang kerja tim dan komunikasi Komet yang memisahkan mereka dari penantang gelar lainnya. Dia mengatakan Aces mampu menanamkan tingkat kepercayaan dan komitmen yang tinggi selama musim kejuaraan, tetapi mereka perlu membangunnya lagi dengan grup baru ini.
“Pada akhirnya, itulah yang Anda inginkan,” kata Hammon. “Keikutsertaan semacam itu, tidak hanya pada Anda, tetapi mereka saling membeli.”
Hubungi reporter Andy Yamashita di ayamshtia@reviewjournal.com. Mengikuti @ANYAmashita di Twitter.